ухоженная бородка с усами. В бороде просверкивает седая прядь. Плечи широкие, руки мощные – так и бугрятся мышцами. Острый взгляд незнакомца пронизывает насквозь, но стараюсь держать спину прямо, а голову ровно, хотя чужой взгляд так и ломит её к земле. Некоторое время выдерживаю это давление, по позвоночнику струится горячий пот, от напряжения начинает подрагивать шея. И вдруг всё резко пропадает, даже мышцы шеи не успевают расслабиться, и моя голова закидывается назад. Незнакомец одобрительно хмыкнул:
– Не гнёшься – молодец! Силёнок только маловато. Неужели так мало от меня взял? Или это я так ослаб? Хотя – духом крепок. Посмотрим, посмотрим.
Сижу молча, а что тут говорить, отдышусь пока. Да и не требуется от меня пока никакого ответа.
– Решил сам на тебя посмотреть, интересно мне стало. Ты первый, кто добился каких-то успехов. Делаешь всё правильно, землю развиваешь, богов не забываешь, волхвов наших привечаешь, веру исконно русскую сохраняешь. Так и иди дальше по этому пути. Только вот слабоват ты что-то, надо бы тебе собой заняться. На следующий год приду к тебе снова – обрадуешь меня.
С этими словами незнакомец начал медленно таять. Я опомнился и быстро крикнул:
– Погоди, а на вопросы ответить? – Терять-то мне нечего.
Кто меня посетил, я примерно сообразил. Для чего меня сюда закинули – тоже сделал быстрые предварительные выводы из произнесённых фраз. Ну и поскольку я оказался пока единственным успешным засланцем – то можно, немножко, так, самую малость, понаглеть. Всё равно мне за это ничего не будет.
Незнакомец вернулся в телесный образ и опять одобрительно хмыкнул:
– Вдвойне молодец! Соображаешь быстро – и не растерялся. Не оробел, голоса не потерял и язык не проглотил. О чём спросить хотел?
– Домой вернусь?
– А тут тебе чем плохо? Боярином стал, по морям ходишь, воюешь справно. Люди тебе верят и за тобой идут. Что не так?
– Жена у меня там осталась и сын. Сын взрослый, он и без меня обойдётся. Только кто помогать ему будет, случись что? Родня вся далеко. Жена как без меня там…
– Жена, сын. – Усмехнулся, поддразнивая. – Ты воин, для тебя превыше всего должна быть Земля русская и твоя Родина, да Вера отцов наших нерушимая. Не разочаровывай меня.
Вот тут я разозлился до потемнения в глазах.
– Нет Веры и Родины без крепкой и любящей семьи за спиной! Если тебе некого любить, то некого и защищать! Разве Вера учит нас забывать жён да детей, родителей и родичей? Никогда! Воин без крепкого тыла за спиной подобен мусору, гонимому ветром в разные стороны. И только семья, подобно якорю, удерживает его на пути служения Родине и Вере прадедов наших.
– Понимаю теперь, почему ты один из многих сумел тут выжить и подняться. Прав ты. Только из семьи и родичей, да могил предков на своей Земле, слагается Родина. Проверял я тебя. Иди вперёд – делай, что должно. А за семью свою не беспокойся. Это ты тут год прожил, а там и мига не прошло. Живи, учись, набирайся опыта. Посмотри вверх, видишь звёздный мост? На собаку свою посмотри. Думай и учись. Учись – у волхвов. Теперь прощай. Встретимся через год, посмотрю на твои успехи.
В этот раз не стал мой собеседник медленно таять в воздухе, а предпочёл мгновенно исчезнуть. Без всяких спецэффектов просто взял и исчез. А я почувствовал, как от костра в стороны побежала тёплая волна, пробуждающая замершую природу и возвращая звуки ночи. Зашелестел, заскрипел стволами и ветками ночной лес. Заухал филин. Переступил с ноги на ногу караульный, недоумённо таращась на, неизвестно как оказавшегося у костра, меня. Захрапели кони в ночи, перебирая копытами и взлаял, просыпаясь Гром, почёсывая лапой бок в том месте, куда попала моя нога. Подскочили оба дружинника, ошалело осматриваясь по сторонам и вытягивая со зловещим свистом стали мечи из ножен – видать, неслабо я их будил. Полыхнули, разгораясь брошенные на угли ветки, и весело затрещали, разгораясь и разгоняя ночную темень. Поднял голову Ждан, осмотрелся и завидев меня, вопросительно поднял брови.
– Всё спокойно, спите. – Успокоил всполошившихся дружинников.
Махнул караульному, мол, всё в порядке. Хотя, чувствую, пойдут завтра разговоры о незаметно перемещающемся боярине из постели к костру. Да и ладно. В голове, на удивление, было ясно и спокойно, и я вернулся на своё ложе. Завтра утром много вопросов надо будет задать Будимиру.
Разбудили меня звуки просыпающегося лагеря – зазвякала ложка по стенкам котла, затрещал ломаемый хворост у костра. Открыв глаза, уткнулся взглядом в коричневые глаза лежащего напротив Грома.
– Привет, собака, расскажи про звёздный мост. – Прошептал ему.
Мотнулся туда-сюда длинный хвост, моргнули глаза, и – ничего не ответил. А жаль. Придётся вставать.
В храме меня встретил задумчивый Верховный. Развернулся, не говоря ни слова, кивнул, повёл за собой. Сели друг против друга, помолчали. Прерывать молчание первому было неудобно, да и невежливо, всё-таки Будимир гораздо старше меня. Посидел, перебирая воспоминания о ночном разговоре.
– Ночью удивительное событие произошло. С тобой ничего не случилось? – Задумчиво начал волхв, поднимая голову.
