– Хорошо, пусть так, – улыбнулась его приемная мать. Улыбка исчезла, когда она взяла в руки амулет, подаренный Косте призраком. Глаза графини изумленно округлились, да и Гербед выглядел шокированным настолько, что его лицо покрылось испариной.
– Кто еще видел этот амулет? – напряженно спросила Аглая.
– Никто. Все в этот момент лежали без сознания, – ответил Маркин.
– Ты знаешь, что дает эта вещь? – Собеседница подняла ладонь, где лежал подарок мертвого маркиза, на уровень лица приемного сына.
– Призрак сказал, что этот знак позволит мне заявить о праве на владение герцогством.
Аглая медленно и громко выдохнула, взяла амулет двумя пальцами и подала парню:
– Держи и спрячь его так, чтобы никто не увидел. Никому и никогда не говори про него, даже своим самым верным людям.
– Мои помощники поклялись мне кровью перед богами в верном служении, – хмуро произнес Костя.
– Если понадобится кому-то узнать от них твои секреты, то и клятва не спасет. Некромонтару или высшему шаману по силам вызвать духа любого из них, предварительно убив сложным ритуалом, и после этого заставить отвечать на все вопросы. Поэтому – молчи и спрячь, – жестко сказала приемная мать.
– Хорошо, – кивнул в ответ молодой человек.
Аглая недолго смотрела ему в глаза, потом вновь вздохнула, собственноручно налила себе и мужчинам вина из графина и сказала:
– Вижу, ты совсем не понимаешь, что тебе дает этот амулет.
– Почему же, вполне понимаю. Я могу заявить о своем праве на трон Арсура.
– Да нет, – грустно улыбнулась женщина, – не заявить…
Она взяла короткую паузу, сделала два глотка из бокала и продолжила:
– …не заявить, а стать правителем Арсура. Почему, как думаешь, все герцогство разделено на феоды и здесь так много пустой земли?
Костя пожал плечами.
– Потому что все хотят взять больше, а в идеале стать единовластным хозяином этой территории, но знают, что другие им такого усиления не простят. Даже создай они коалицию, все равно герцогом никому не стать, все закончится большой кровью, каждый станет тянуть свой край скатерти на себя. Это не то что захолустному барону титул графа заполучить, тут уже другой уровень. Тому, кто заявит о себе как будущий герцог, нужен крайне весомый довод в свою пользу, как минимум – поддержка жрецов Матери Ашуйи, максимум – доказательство родства с последним герцогом Арсурским. Но всех потомков вырезали в далекие времена с особым тщанием, так как многие хотели заполучить герцогскую корону. Может, в империи и есть дальние родственники, но ни один из нас, дворян Арсура, никогда не признает герцогом и не пустит на трон такого выскочку и нашего злейшего врага, ни за что не станем его вассалами.
– И что мне теперь – выкинуть медальон? – Молодой человек шевельнул желваками. – Да никогда!
– Даже не вздумай! – повысила голос Аглая. – Благодаря этому медальону ты единственный, кто имеет все права на герцогский трон. Только вначале нужно подготовиться, потом про эту новость известим прочих. Но это произойдет нескоро; поспешим – больше проблем получим. – Графиня опять пригубила вино, несколько минут помолчала, потом продолжила: – Нам нужны сильные союзники, боевые големы, своя армия, которая будет равна по силам не менее чем половине общего числа баронских дружин…
– Маги, – вставил свое слово Гербед. – Верные маги, а не просто наемники. У меня даже есть некоторые мысли, где их взять, но об этом потом.
– Нам повезло, сын, что у тебя есть шахта с магическими кристаллами.
Костя приподнял бровь.
– Да –
– Кстати, матушка, а почему ты не пожелала заявить претензии на трон герцогства? Тот призрак – твой родич, значит, у тебя есть права на Арсур.
– Не все так просто, – чуть поморщилась женщина, – напрямую я не кровная родственница старых герцогов.
– А я же сам…
– Речь сейчас не об этом! – оборвала Маркина графиня.
– Как будет угодно, матушка. Тогда такой вопрос: к какому сроку ожидать выступления нашей армии?
– Скорее всего, зимой будет начато формирование союза, весной предстоит основная подготовка. А в начале лета можно и заявить о твоих правах на трон. Главное, чтобы империя в этот самый момент не решила вновь навестить нас. Что будет очень некстати.
– Это еще мягко сказано, – хмыкнул ее личный маг.
– Через год?! – удивился виконт.
– Тебе есть куда торопиться? – усмехнулась его собеседница.
Костя отрицательно мотнул головой.
– Вот и хорошо. Значит, ступай отдохни и наконец-то приведи себя в порядок.
