Величие мастера

часть проблемы.

– Ох, не к добру столько разумных здесь собралось… – проворчал Исжтир, староста речного поселка, который вместе с магом встречал новых гостей.

– Мы ненадолго, – заверил его нахмурившийся парень. Он заметил в отряде несколько огромных фургонов, которые разбудили в нем неприятные воспоминания. – «Ну, мамуля, что же ты творишь?..»

На берег Салпы прибыло около сотни гвардейцев с двумя дюжинами боевых големов разной специализации, четыре громоздких больших фургона-ящика с парой маленьких зарешеченных окошек каждый, одна небольшая карета, которую тянул хсург, и полтора десятка обозных разнокалиберных телег и повозок.

– Здравствуй, сын, – первой поприветствовала Костю графиня, выбравшись на свежий воздух из кареты.

– Здравствуй, матушка.

Гербед обошелся простым кивком, на что получил аналогичный жест.

– Рассказывай, что успел сделать и как идет подготовка к походу, – потребовала леди Аглая.

– Галера почти готова, сейчас ее борта снаружи обрабатывают алхимической смесью, чтобы отпугивать водных тварей. Нашел лоцмана и дюжину человек в команду, плюс те наемники, про которых я сообщил в письме, – отрапортовал парень, косясь на фургоны, из которых гвардейцы стали выводить мужчин и даже женщин с рабскими ошейниками. – Это кто?

Его собеседница машинально обернулась в ту сторону и сказала:

– Твои солдаты.

– Рабы? – скрипнул зубами молодой маг.

– Они это заслужили, Кост, – чуть повысила голос женщина. – И своей службой у тебя, своей кровью будут искупать вину.

«Прямо магический штрафбат», – мысленно покачал головой землянин.

– Там дезертиры, убийцы, мародеры и насильники. Половину ждала казнь, остальных – рабский рынок или каторга, – продолжила женщина.

– Мне солдаты нужны, матушка, – стал злиться парень. – Солдаты!

– Они и есть солдаты, причем все не новички. Доводилось им сражаться не раз и не два, в том числе и с некромантами.

Виконт еще раз посмотрел на толпу… нет, уже отряд рабов, которые успели по команде гвардейцев построиться в две ровные шеренги по ранжиру.

– И женщины тоже? – недоверчиво спросил он.

– Есть лучницы и поводыри особых инженерных големов…

– Только что-то я не вижу тут таких големов.

– Они и мечом владеют на хорошем уровне. Кост, – нахмурилась графиня, – в такой срочности и без возможности рассказать о цели похода найти несколько десятков опытных и крепких солдат крайне затруднительно. Тем более таких, что потом не расскажут лишнего, а перед этим не побегут с поля боя.

– Не нравится мне это, очень не нравится… – буркнул он, потом посмотрел ей в глаза: – Если они все вернутся живыми, то ты выполнишь свое обещание в полном объеме.

Та нахмурилась, видимо, не понимая, что от нее требуют.

– Ты сказала, что они кровью искупят свою вину, так? Тогда я требую, чтобы после возвращения с каждого сняли ошейник и отпустили на свободу. Без всяких преследований. Без дополнительных условий, которыми их точно захотят связать, в этом я уверен.

– Кост, ты понимаешь, что они могут разболтать лишнее? – холодно произнесла женщина. – Некроманты и те, кого мы собираемся лишить камней душ, будут искать похитителей. Малейший достоверный слух приведет к серьезным последствиям для всех нас.

– Имперцы и так собираются нас пощипать, – пожал он в ответ плечами. – А с некромантами рано или поздно придется разбираться. Так лучше рано, чем поздно.

Женщина поджала губы и с раздражением посмотрела на своего приемного сына. Тот ответил соответствующим взглядом.

– Им было сделано предложение принести клятву верности на крови перед богами в обмен на снятие ошейника, и никто… слышишь, никто не согласился на подобное! – сообщила она.

Молодого человека поведение военных преступников ничуть не удивило. С магическим ошейником раба у них имеется хоть какой-то шанс получить свободу, мизерный, ничтожный, почти нереальный, но есть (и сам виконт тому прямое доказательство), а с вышеозвученной клятвой люди превратились бы в бессловесных кукол, марионеток леди Чемтэр, которая была известна в народе жестким характером, а то и жестокостью.

Пауза в разговоре затянулась. Костя продолжал молча сверлить взглядом собеседницу.

– Хорошо, – сдалась она, – пусть будет так. Шумил!

На ее оклик от отряда сопровождения отделился знакомый Косте гвардеец и быстро подошел к ним.