Даже «алое великолепие» меркло в сравнении с этим нарядом. Идеальная невеста! То есть жена, но… свадьбы-то у нас еще не было, а герцог обещал, что она будет незабываемой. И путешествие свадебное он мне тоже посулил, правда, после того, как разберемся наконец с черной леди. Прозвище, озвученное мною, привязалось к воровке чужих чар не хуже «вампирши». Вздохнув, я покружилась, любуясь платьем с россыпью сверкающих аметистов на бело-лиловом фоне. Портниха, создавшая этот шедевр, была настоящей искусницей.
Шнуровку на моей спине, как и предполагала, затягивал сам герцог. Если бы не боялась помять платье в преддверии судьбоносного бала, на котором, помимо финала отбора, планировалось торжественное оглашение новости о нашем с Иваром браке, мы бы с мужем собирались долго. Потому что одевать меня для него оказалось не менее увлекательным занятием, нежели раздевать.
Я тихо млела от сладкой неги и жарких взглядов, которые бросал на меня супруг, и тоже не торопилась. Праздник начнется с последними лучами заката, сейчас же стоял ранний вечер – куда спешить? Однако побыть наедине с Иваром нам, увы, не дали. Едва примерка праздничного туалета сменилась страстными поцелуями, его светлость вызвали в восточное крыло, где произошла очередная неприятность.
И так весь день! Да когда уже черная леди угомонится?!
По сбивчивой речи слуг, доносившейся из прихожей, я поняла, что напали на третью финалистку. А ведь до этого момента Звездочка была едва ли не главной подозреваемой, и стражу возле ее дверей выставили скорее для присмотра за предполагаемой преступницей, нежели для охраны оной. Впрочем, маркизе Амерлик, как на самом деле звали русоволосую конкурсантку, все преподносилось в другом свете. Инкогнито ее официально раскрыто не было, но только ленивый еще не вычислил финалисток среди незамужних аристократок, гостивших в замке. И никакие маски в компании с амулетами, создававшими легкую иллюзию, искажавшую внешность, не спасали.
В отличие от Лилианны, спавшей беспробудным сном, и от Цыганки, гостиную которой подожгли утром, Сюзана Амерлик стала жертвой банальной аллергии на пыльцу, волшебным образом очутившуюся в ее покоях. Из чего сам собой напрашивался вывод: черная леди решила избавиться от всех финалисток без исключения с помощью магических уловок. А это значило, что сама она на четвертый тур не прошла. И снова мне стало казаться, что балом правит моя мачеха, которую тоже охраняли, как и прочих женщин под предлогом их безопасности. Только хитрая «вампирша» и раньше умудрялась творить свои грязные делишки на виду у всех. Когда владеешь разными видами магии, доступно многое.
Удивительно, но Ивар с Дарием умудрились сохранить в тайне личность истинного виновника творившихся в замке безобразий. Чтобы не вызвать панику и не дать повод для лишних пересудов, они скормили гостям сказочку о сбежавшем из подземного зверинца монстрике с очень шкодливым нравом. А наводнившую коридоры стражу объяснили попытками поймать проказника на горячем. Воображение людей рисовало маленького пушистика, жаждущего поиграть с конкурсантками и зрительницами, так как неприятности случались в основном у представительниц прекрасного пола. На деле же в замке орудовала взрослая стерва, упивавшаяся своей безнаказанностью. Подозреваю, она и раньше плела интриги, просто не так нагло, как теперь.
– Мяв? – Гелла потерлась о мою ногу, сминая шелк пышной юбки.
– Только зацепок не наставь, – попросила я, присев, чтобы ее погладить.
Кошка довольно заурчала, наслаждаясь лаской, а я улыбнулась, радуясь, что не одна. Без Ивара мне было неуютно, а его постоянно дергали. То принц придет, то слуги, то Милисента явится, у которой после встречи с «вампиршей» обострилась паранойя… одним словом, муж мой был сегодня нарасхват. Меня же, как и вчера, охраняли двое парней и Гелла. А еще родовые метки, над которыми герцог колдовал часа два, не меньше, совершенствуя нашу с ним связь. Теперь он мог почувствовать не только панический страх, но и прочие мои эмоции. Не все, конечно, а только самые яркие.
Случись что со мной, и Ивар тут же откроет портал, чтобы меня спасти. Ведь его заклинания тьмы, в отличие от моих снотворческих, работают исправно. И все равно, как бы я ни успокаивала себя, ни убеждала, что у мужа есть дела поважнее, нежели нянчиться со мной, в его отсутствие мне было плохо. Даже сборы на бал не радовали. Как и ласковое урчание мурлыки, и букеты свежих роз, подаренные мужем, и много всего еще. Я хотела быть с любимым, которого у меня пытались украсть сегодня все кому не лень. Это удручало.
Ночь мы с герцогом провели вместе и даже умудрились немного поспать, прежде чем в замке случилось новое покушение. На этот раз жертвой стала не я. Утром вспыхнула комната леди Грувер, которая участвовала в отборе под псевдонимом Цыганка. Несложно было догадаться, что кареглазая брюнетка с роскошными формами – это она. Маска, которую девушка неизменно надевала на конкурсы, прятала лицо, но не фигуру, рост или блестящие длинные локоны цвета вороного крыла. Без нее Шарлотта Грувер выглядела менее загадочной, но все такой же дерзкой и уверенной в себе. Даже угроза жизни не смогла отвратить ее от участия в финале.
Записку-предостережение, выпавшую из пламени, девушка передала принцу, который прибежал на помощь в числе первых. С ним был и алый маг, чьей силой воспользовались. Он-то и укротил «огненного зверя», не дав толком разбушеваться. Хотя, если верить очевидцам, бушевать пламенный посланец и не собирался. Черная леди оставалась верна себе: пугала, пакостила, но не калечила.
Ее незаметно от гостей высматривала прислуга, за ней охотились герцог, принц и два опытных чародея из свиты его высочества… по коридорам, точно голодные псы, рыскали магические поисковики, настроенные на любые проявления силы, и никто до сих пор ничего не обнаружил. Кроме кулонов, конечно, но они только все еще больше запутали.
Во время завтрака выяснилось, что волшебные камушки в виде капли есть не у трех леди, а у шести. Причем достались они каждой совершенно разными способами. Герцогине муж подарил, Глория у гадалки купила, Шарлотте по наследству цепочка с белой «каплей» перепала. Еще одна девушка
