нравится. Не в этот раз.
Стрелки настенных часов медленно ползли к полуночи, за темными тучами стыдливо пряталась луна, лишая спальню серебристого света, и только два одиноких ночника стояли на трельяже, возле которого я недавно завивала волосы, и окрашивали интерьер в холодные зеленые тона. Можно было зажечь и люстру, но я почему-то медлила. Кошка дремала на постели между двух нарядов, а я сидела в шелковом халате и ждала, ждала, ждала…
Тик-так, тик-так… Как же мучительно ожидание!
Услышав стук, я подскочила с кресла и стрелой вылетела из комнаты навстречу визитеру. Глупая маленькая девочка. Надеялась, что маг все-таки снизошел до меня, ха! На пороге обнаружилась Глория. В алом!
– Вижу, ты все-таки собралась на маскарад, – оценив мою прическу, недовольно проворчала сестра. – И это после того, как никто даже разговаривать с тобой не захотел за завтраком. Ми-и-ика, – протянула она, – прими совет…
– Спасибо, обойдусь! – перебила я.
– И все же я скажу, – настояла на своем Глория. – Этот бал не для тебя. Ты слишком… неопытна, зажата. Деревенская жизнь превратила тебя в дикарку.
– Как и тебя, – огрызнулась я, плотнее запахивая халат. – Забыла, что мы жили в одном доме и учились у одних преподавателей?
– Последний год, а не все время, – самодовольно заявила гостья. – До свадьбы с твоим отцом мы с мамой часто ездили в столицу, бывали на званых вечерах у очень знатных особ. Я как рыба в воде в светском обществе, это у меня в крови, а ты – даже среди провинциалов серая мышь. Взяла бы книжку, почитала, посидела тихо. Разве не об этом ты мечтала, когда сюда ехала? Не зря ведь вместо лишнего наряда стопку романов в сундук положила. Ну же, сестре-о-онка, – она фальшиво улыбнулась, привычно растягивая слова, – не разочаровывай его светлость, он будет очень недоволен, если ты опозоришь его перед гостями.
И откуда она все знает? Неужели копалась в моих вещах, пока я прощалась со слугами? Противно! Я поджала губы, рассматривая визитершу. Коллективное нежелание окружающих видеть меня на празднике вызывало глухую обиду и стремление сделать все наоборот: утереть им нос, заставить восхищаться мной, а некоторых особенно «заботливых» – завидовать.
– Почему ты выбрала это платье? – спросила я, меняя тему.
– Потому что оно красивое, – нагло улыбнулась она.
– Алое.
– Да.
– В этом цвете есть какой-то секрет?
– А ты не знаешь? – Глория удивилась, но тут же взяла себя в руки и беззаботно произнесла: – Мужчины любят яркие краски. Ладно, Микаэла, я тебя предупредила. Если твое упрямство победит благоразумие, на вот, возьми: растворишь в воде и выпьешь. Это поможет успокоиться и не наделать глупостей. Сама принимаю, когда нервничаю. – Она вложила мне в руку белый кристаллик, поправила вьющуюся прядь у моего виска и, помахав на прощанье, ушла.
Я посмотрела на закрытую дверь, затем на часы, показывающие без пятнадцати двенадцать, перевела взгляд на подарок сводной сестры и решительно отправила его туда же, куда и ужин. Успокоительное, как же! Волшебная снежинка из снадобий какой-нибудь знахарки. Выпью – и в лучшем случае просплю до утра, а в худшем… Брр, проверять, докуда простираются границы подлости моих «родственниц», было страшно.
– Мужчинам, значит, нравится алый, – бормотала я раздраженно, возвращаясь в спальню. – Принцу нравится! Он тут – главная мишень для всех незамужних леди. Тогда запрет на этот цвет логичен, учитывая нежелание герцога допускать мое сближение с его высочеством. А я? Чего я сама хочу? Поскорее покинуть проклятый замок с его неразгаданными тайнами и хозяином, которому на меня плевать, – ответила своему зеркальному отражению, остановившись возле трельяжа.
– Мур-р-р, – подняла голову Гелла.
Обернувшись, я увидела, что она сидит на красном платье. Что ж, выбор сделан. И пусть завистливая Глория вместе с высокомерным герцогом катятся в бездну. Они действительно отличная парочка! Тиран и юная гарпия. Совет им да любовь. А я хочу принца. Он – мой билет на свободу, пусть и в брачных оковах. Но одно дело стать законной избранницей Дария и совсем другое – сгинуть в мрачных стенах этого «каменного мешка», как Лиза. Новая идея добавила решимости, хотя дыр в наскоро придуманном плане было полно.
Бал… как много в этом слове!
Каждый новый шаг приближал меня к чудесному празднику, я слышала музыку, доносившуюся из зала, и заразительный женский смех. Представляла яркие огни и разодетых гостей, веселящихся на маскараде. Меня тянуло туда, как мотылька на свет, но чем ближе была заветная дверь, тем сложнее почему-то давались эти самые шаги. Обругав себя за неуверенность, я решительно направилась вперед, стуча каблучками по каменным плитам пола. Шла мимо огромных полотен в потемневших от времени рамах, мимо бархатных драпировок, прячущих от посторонних глаз некоторые портреты, и мимо зеленых
