обеденное. Если девушка и удивилась обилию цветов, она ничем это не выдала: даже бровью не повела, не говоря уже о какой-либо вербальной реакции. Платье я ей, естественно, не показывала. Оно висело в шкафу, дожидаясь момента, когда смогу его примерить. Поблагодарив служанку за горячую еду, чудесный запах которой разжигал аппетит, я выпроводила ее за дверь, сказав, что люблю трапезничать в одиночестве.
Ела с удовольствием – организм требовал пищи не только для размышлений. Заодно и белоснежную страдалицу подкармливала, отдавая ей сочные мясные кусочки, которые кошка шустро уплетала. Так что солгала я Рите – компания у меня все-таки была. Мурчаще-урчаще-голодная! Когда же очередь дошла до печенья, выяснилось, что оно с сюрпризом. Причем тоненькую записку, спрятанную внутри, обнаружила именно Гелла. Фыркнула, мяукнула и… принялась играть с предсказанием, которое я с трудом у нее отобрала. Думала, очередной подарок от его светлости, оказалось – нет:
«Мика, пожалуйста, помоги! Вопрос жизни и смерти. Жду тебя в красной беседке в западной части сада в три часа дня.
И как, позвольте узнать, маленькая трусиха умудрилась вложить внутрь моего печенья свою записку? Или ей кто-то помог? Как мне быть-то теперь?
Я посмотрела на кошку, кошка – на меня. Мигнула глазами, махнула хвостом и, проказливо мяукнув, встала на задние лапки, чтобы снова получить лакомство.
– Доедай, – разрешила я, ставя перед ней поднос с остатками нашего общего обеда. У меня аппетит пропал окончательно.
Пойти или не пойти на встречу с конкуренткой? Вдруг она и правда в беде, но, как и я раньше, не знает, к кому обратиться? Это сегодня мне было спокойно и хорошо, потому что наши с Иваром отношения перешли на новую ступень. А кто тут есть у бедной девочки, которую родная мать загнала на королевский отбор? Гости ведь даже слуг с собой не привезли. И кошек в замке всего семь, вряд ли еще одна прибилась к Лиле. Только записка вполне могла оказаться как искренней мольбой о помощи, так и искусной подделкой. Многие видели, что на первом испытании мы общались с Лилианной, кто-то вполне мог использовать наше знакомство, чтобы заманить меня в ловушку. Я потерла руками виски, занывшие от обилия взаимоисключающих выводов.
Герцог попросил не покидать комнату, Лиля – встретиться с ней в беседке. А еще, помнится, в списке запретов был пункт «Не брать из чужих рук еду, напитки, прочее…». И с гостями сближаться Ивар мне тоже не советовал. Но вдруг девушка и правда в беде, а я, поддавшись осторожности, оставлю ее без поддержки? Одну… в чужом мрачном замке, полном враждебных личностей и непонятных интриг… на грани отчаяния и, быть может, перед лицом трагедии, способной толкнуть бедняжку на самоубийство.
– Пойду, – решила я, увидев в сопернице себя прежнюю. Это ужасно, когда не на кого положиться, некому выплакаться. Если Лиля доверяет мне, что ж, я ее не подведу. Но сначала выясню у Риты, откуда взялось это печенье, чтобы убедиться в личности человека, отправившего записку.
Так я и поступила. Едва служанка появилась на пороге, задала ей интересующий меня вопрос и, к собственному облегчению, выяснила, что обед, как обычно, сервировала помощница повара, но на кухню заходила какая-то нервная блондинка с испуганными глазами, теребила батистовый платочек и о чем-то разговаривала с персоналом. Рита решила, что у чудаковатой девицы аллергия на какие-то продукты, и она просила изменить ей меню. Во всяком случае, по отголоскам беседы можно было сделать именно такие выводы.
Я же поняла все иначе. Описание «дерганой леди» полностью соответствовало Лилианне, а уж какой повод она придумала, чтобы добраться до моего обеда, – не важно. Наверняка подкупила повариху, вряд ли сама так аккуратно смогла вложить записку в печенье. Еще и правильно угадать, что оно достанется именно мне. Впрочем, какое это имеет значение? Главное, я получила ее послание и через полчаса должна быть в беседке, которую еще надо умудриться найти, учитывая, что в саду мне раньше бывать не приходилось.
– Пойдешь со мной, Гелла? – спросила сытую кошку, вылизывающуюся на диване. Та охотно спрыгнула на пол и засеменила к двери. – Спасибо, – улыбнулась я, довольная компанией. Несмотря на принятое решение, на душе было как-то неуютно. Вдруг все же подстава? Кто меня тогда спасет, герцога- то дома нет.
Кошки мне показалось мало, поэтому я взяла с собой еще и Риту. В конце концов, Ивар сказал, что она моя личная служанка, так почему не воспользоваться? Девушка, конечно, не была в восторге от внезапной прихоти леди идти гулять в сад, но недовольство свое старательно подавляла, послушно следуя за нами с Геллой. Кошка ловила бабочек, каталась по траве – одним словом, резвилась вовсю и наслаждалась жизнью. Я же откровенно нервничала.
– И где красная беседка? – в пятый раз за последние несколько минут спросила я спутницу.
– У вас там назначена встреча, леди? – вместо привычного «осталось еще немного» поинтересовалась служанка.
– Возможно, – уклончиво ответила я, обернувшись к ней. Бледное лицо ее было хмурым, что большая редкость для дрессированных «кукол» герцога. Рита явно кипела от возмущения, но правила требовали скрывать эмоции, это она и делала. Вернее, пыталась делать. – Лучше бы ты уже высказалась, – вздохнула я, подарив ей сочувственный взгляд. – Держать все в себе не всегда правильно.
– Ваше сиятельство… – девушка запнулась.
