посмотрела прямо ему в лицо уцелевшим глазом. Щеку перечеркивала большая глубокая ссадина, бровь была рассечена, нос разбит. Окровавленные губы шевельнулись, словно она хотела что-то сказать или улыбнуться. Это была жуткая, жестокая женщина, которая сломала ему жизнь, но на долю секунды ему захотелось пожалеть ее и успокоить.
Они двинулись одновременно, но Алексей все же оказался чуть быстрее. Свирепо ощерившись, Ирина бросилась к нему, но опоздала на долю секунды. Он выбросил вперед руку и, не успев задуматься, что делает, вогнал торчащий в ее глазу обломок палки еще глубже. Она заверещала, отшатнулась и машинально вскинула руки к лицу. Алексей одним точным движением разблокировал автомобиль, стремительно распахнул дверцу, выскочил наружу и, обхватив сопротивляющуюся Ирину обеими руками за плечи, выволок ее из покореженного «Опеля».
Наверное, ему удалось проделать это достаточно легко еще и потому, что, схватив Шустовскую, он сильно сдавил ее израненную кисть. Это вышло случайно, но, видимо, причинило ей настолько острую боль, что на какое-то время Ирина совершенно потеряла способность соображать и действовать. Оказавшись снаружи, обезумевшая от боли, визжащая женщина, уже не делая попытки напасть на него, попробовала вырваться, выбраться из оврага. Однако Алексей, воодушевленный своей маленькой победой, не дал ей такой возможности.
Продолжая крепко удерживать Ирину, он изо всех сил принялся толкать ее по направлению к той стороне, где, по его мнению, проходила невидимая граница. На дне оврага было сыро, и он поскользнулся, едва не упал, но умудрился удержать равновесие. Ирина шлепнулась на землю, но Алексей тут же рывком поднял ее, шарахнув спиной о гладкий бок автомобиля. Шустовская захрипела и пнула его ногой по голени. Боль взорвалась белой яркой вспышкой, но он не разжал рук, только крепче вцепившись в Ирину. В слепой надежде спастись она отчаянно цеплялась за росшие тут и там кустики, но тонкие ветки, ломаясь, оставались у нее в руках, а сама неумолимо приближалась к запретной черте.
Алексей не мог понять, откуда у нее берется энергия, чтобы так яростно сопротивляться. Все же он был крупным и мускулистым, а Ирина всегда казалась ему хрупкой. Алексей и представить себе не мог, насколько она вынослива и сильна. Сам он был почти на пределе: к боли в голове и головокружению прибавилась боль в ушибленной ноге. Чувствуя, что может вот-вот грохнуться в предательский обморок или просто ослабить хватку, он взревел и сгреб Шустовскую в охапку, как пылко влюбленный. Оторвав Ирину от земли, подхватив ее, сделал несколько шагов вперед, пока не споткнулся и не упал. При падении руки разжались, и она выскользнула из его объятий, вскочила на ноги, но это уже не могло ее спасти.
Он понял это сразу же, услышав знакомый звук – как будто заискрила розетка. Сидя на земле, Алексей инстинктивно отодвинулся от лежащей подле него Ирины, отполз подальше и смотрел на то, что с ней происходило. Все было одновременно просто и жутко. И очень быстро. Ее прекрасное тело начало оплавляться, оплывать, как тающая свеча. Сам воздух за пределами Каменного Клыка был для нее губителен и, соприкасаясь с ним, Ирина словно окуналась в разъедающую кислоту и страшно кричала от невыносимой боли. Что-то как будто пожирало ее плоть: она становилась коричневой, отвратительной на вид и растворялась.
Крики Шустовской скоро прекратились: ее голова исчезла раньше всего остального тела. «Теперь ей нечем вопить!» – Мелькнувшая мысль вызвала у Алексея приступ истерического хохота, и он хрипло закаркал, а потом зашелся в приступе сухого кашля. Агония продолжалась, но остальное происходило при полном отсутствии звука, и тишина была сюрреалистической, дикой. Давила на уши, била по раскаленным нервам хуже предсмертных криков. Обезглавленное тело Ирины какое-то время продолжало нелепо дергаться в жутком подобии танца, размахивать руками, вертеться во все стороны, месить кроссовками рыхлую землю. Алексей наконец сообразил закрыть глаза, точно зная, что эта картина навеки отпечаталась в его мозгу.
Спустя несколько минут он решился разомкнуть веки, хотя больше всего на свете ему хотелось упасть и провалиться в сон. А еще лучше – потерять сознание. От Ирины Шустовской осталась лишь небольшая кучка вещей, сиротливо лежащих на грязной мокрой земле. Он кое-как поднялся на ноги и подошел ближе. Опасливо поворошил одежду носком ботинка. Ничего не произошло. И в эту секунду Алексей услышал слабый голос. Маруся звала его из машины. Он бросился обратно, позабыв о боли и слабости, и в два огромных прыжка очутился возле автомобиля. Рванул на себя дверцу и увидел Марусю, скорчившуюся на сиденье.
Жена смотрела на него ничего не понимающими, широко распахнутыми глазами. Взгляд был растерянным и жалобным, в нем плескался страх. Алексей стоял, покачиваясь, тяжело опираясь на многострадальный «Опель», и глядел на Марусю. Ему хотелось сказать ей что-то важное, но слова застревали в горле, мешали дышать.
– Лешенька… что случилось? Мы попали в аварию? – прошелестела она.
Он молчал. В голове мелькали обрывки фраз и мыслей, которые, как кусочки пазла или детали головоломки, складывались в ясную картину. «Маруся навсегда останется глупым животным, пока жива Варвара!» – произнесла Ирина. Наверное, любое заклятие, как и гипноз, и кодирование, действует только до тех пор, пока жив тот, кто его наложил. Маруся жива, она очнулась – и это означает, что Варвары больше нет. Как нет и Ирины. И всех остальных Избранных.
«Тебе нас не одолеть!» – вырвалось у Шустовской.
Алексей вспомнил, как мама рассказывала ему, что у нее на руках в детстве были бородавки. Семьдесят две штуки. Она сводила их всевозможными методами, но ничего не помогало. Их становилось только больше. А потом мама намазала каким-то сильным средством всего одну бородавку, просто на
