Значит, все вы, коллантарии Великой Помпилии, восстановленные в правах – ботва…
Ботва, оценил Тумидус. Так абордажная пехота империи называет пленников, захваченных для обращения в рабство. Так Флаций назвал меня; нет, ещё не назвал, но уже намекнул.
– Поправка, Тит. Поправка к закону. Помните? «Гражданам империи запрещается брать в рабство участников коллантов любой расовой принадлежности. Нарушение данного пункта влечёт за собой уголовное наказание в виде каторжных работ сроком на двадцать лет по унифицированному летоисчислению…»
– Помню, – лицо наместника было совсем рядом. Казалось, он раздумывает: поцеловать военного трибуна или вцепиться ему в глотку. – Закон есть закон. А желание есть желание. Мне хочется попробовать. Очень хочется. Представляете, что это: когда чешется, а ты не можешь почесать?
– Почешите, – предложил Тумидус. – Почешите, и я убью вас. Я сожгу ваш мозг, наместник. Сожгу к чёртовой матери и помочусь на пепел. Думаете, закон защищает нас, коллантариев? Он защищает нас, помпилианцев.
– Вас, помпилианцев. Вы хотели сказать: «Закон защищает вас, помпилианцев».
– Нет, я сказал то, что хотел. Вы слышали хотя бы про одного нарушителя? Каторжные работы сроком на двадцать лет – хоть кто-нибудь получал этот приговор за клеймение коллантария? Не получал и не получит. Не только у вас чешется, наместник. Все, кто рискнули почесаться, мертвы. Не верите? У вас есть возможность убедиться.
Пуговица оторвалась. Покрутив её в пальцах, Тит Флаций бросил пуговицу в угол, пошёл к бару, взял чистый бокал и наполнил его на треть.
– Вам налить, Гай?
– Налейте.
– Отлично. Сперва я был курьером, теперь меня повысили до раздатчика по офицерской столовой. Бренди?
– Да.
– Вы порадовали меня. Порадовали старика, и даже не понимаете, чем. Помните, я спрашивал, кто вы? Офицер империи – или коллантарий- космополит?! Вы только что ответили, Гай. Вы офицер империи, помпилианец, волк среди волков. Почуяв угрозу, вы скалите клыки. Видели бы вы свою физиономию! «Я сожгу ваш мозг, наместник. Сожгу к чёртовой матери и помочусь на пепел!» Будь я помоложе, я поджал бы хвост. Я бы ползал на брюхе! Вас не будут бояться, и зря. На их месте я боялся бы вас куда больше любого другого переговорщика. Владей он тремя, четырьмя, пятью сотнями рабов, клейми всех направо и налево – вы страшнее, страшнее и опасней. Я не ошибся с выбором.
Он отсалютовал военному трибуну бокалом:
– Сидите на Китте, я свяжусь с вами. Так даже лучше. Первые переговоры на нейтральной территории? Спасибо, Гай, вы мне очень помогли.
Глава восьмая
Алмаз неслыханных размеров, или Гнев брамайнов
– …заявление чайтранских властей о похищении Ларгитасом несовершеннолетнего гражданина Чайтры не соответствует действительности по всем пунктам. Во-первых…
Озвучивать ответ Ларгитаса брамайнам – дело серьёзное. Диктора для него подбирали тщательней, чем быка для осеменения коровы-медалистки, чемпионки секторального конкурса по надоям. Загорелая, а может, смуглая от рождения кожа, чёрные волосы слегка вьются – диктор ничуть не походил на ларгитасца. Судя по внешности и тонкокостному телосложению, в его жилах вполне могла течь толика брамайнской крови. Скулы и разрез глаз наводили на мысль о сякконских предках. Пухлые губы намекали на вудунские корни. Нос с горбинкой, выразительность карих глаз и запальчивость речи – на бисандийское происхождение…
Аримы, коренные обитатели Кемчуги, столпившиеся у трансляционной демосферы посольства Ларгитаса на их родной планете, также без труда усмотрели бы в облике диктора нечто родственное. Рубашка навыпуск, ткань цвета морской волны, ворот расстёгнут на две пуговицы – чем не арим?
– …то, что брамайнские СМИ цинично именуют похищением, мы называем спасением. Да, спасением человека, терпящего бедствие в экстремальных условиях! Когда ларгитасский корабль обнаружил мальчика-антиса, тот находился в космосе в большом теле, – диктор возвысил голос. – Да, в космосе, в окружении стаи фагов посреди нейтрального сектора пространства…
Камера отъехала, явив зрителям диктора в полный рост. Позади брюнета распахнулась очень чёрная бездна космоса, мерцая очень тревожными искрами звёзд. Бездна оказалась проворной – она стремительно рванулась на зрителей, намереваясь поглотить всё вокруг. Звёзды, приблизились, увеличились в размерах. На переднем плане бешено вращался шар синего пламени, нанизанный на спицу белого света. Вокруг шара пронзительной голубизной сиял аккреционный диск раскалённой звёздной плазмы.
– Ребёнок был обнаружен в окрестностях пульсара POUV-2713-17, – под шаром возник ряд координат. – Легко убедиться, что этот сектор пространства не принадлежит ни одной из рас Ойкумены. Следовательно, в нем действуют положения Межзвёздного Кодекса Лиги. Пункт семь третьего раздела гласит: «Оказание помощи находящемуся в опасности кораблю или человеку есть неотъемлемое право и первейшая обязанность любого оказавшегося рядом…»
В космосе открылось окно. Заполняя оконный проём, двинулись в путь строки текста Кодекса, подсвеченные голубой лампой пульсара.
