Тяжело вздохнула. Я давно поняла, что добиться какого-либо объяснения от этого мужчины просто нереально. Он давал только те крупицы информации, которые считал нужным, и не более.
Осторожно взяв из его рук бокал, поднесла к лицу и понюхала. Пахло обычным вином. Тогда я чуть-чуть пригубила и с облегчением отметила, что, и правда, это просто хорошо выдержанное красное вино. Терпкий напиток защекотал язык, согрел горло и распространил тепло по телу. Щеки вспыхнули румянцем, а напряжение уменьшилось, хотя и не покинуло полностью, зато появилась смелость для дальнейших расспросов.
– Что собой представляет этот «первый этап»?
– Первый этап – это метка. Ее мы поставим сегодня.
– Метка?
– Знак принадлежности мне.
– То есть ты хочешь меня заклеймить, как корову?!
Он снова рассмеялся в ответ на мое высказывание, дразня своим глубоким бархатным смехом.
– Мы не клеймим животных, в этом нет необходимости. Но у моего народа так принято – когда более знатный фейри берет себе любовницу, возлюбленную или даже жену, он отмечает ее знаком своего рода, тем самым давая остальным понять, что любое действие, направленное против этой особы, будет воспринято как личное оскорбление. Чем выше род фейри, тем сильнее и запутанней его знак.
– Такое чувство, что ваш уклад все еще на средневековом уровне, тогда как человечество давно отказалось от всего этого в пользу демократии.
Озорной смешок слетел с уст мужчины, а глаза лукаво заблестели. Его расслабленность приводила в замешательство. Туалу явно импонировало мое общество, более того – невооруженным взглядом можно было увидеть, насколько ему комфортно. И пусть при этом он вел свою замысловатую игру, но, как бы я ни пыталась вывести его из себя, мои попытки только веселили и забавляли его.
«Как дурацкая игрушка!» – позволила себе раздражение хотя бы в собственных мыслях.
Из-за нервозности даже не заметила, как очередной глоток вина оказался последним, но бокал тут же наполнился. Сладкий коварный хмель ударил в голову, растекся теплом по застывшему в одной позе телу. Поддавшись хмелю, я расслабилась и устроилась на диване поудобнее, по-прежнему не сводя глаз с фантастического мужчины, что откровенно наслаждался моим состоянием.
– Ладно, метка… Так и быть, можешь поставить ее, – великодушно согласилась я. В ответ только хмыкнули.
Да, знаю, мое разрешение никому и не требовалось, но от того, что я сама его дала, на душе стало легче. Разумом я буду знать, что пошла на это добровольно, а значит, придется терпеть. Ведь за столько лет человечество так и не научилось с легкостью признавать свои ошибки. Винить себя мы не желаем. Поэтому или терпим и выкручиваемся, или находим виноватого. В моем случае это, к сожалению, чревато тяжелыми последствиями. Потому что мне почему-то кажется, что фейрийский правитель в этом плане такой же упрямый, как и человечество.
Погрузившись в свои мысли, даже не заметила, насколько уменьшилась дистанция между нами. Теперь король сидел на расстоянии вытянутой руки, но, к счастью, пока не прикасался.
– Предупреждаю сразу, в первое мгновение будет больно. Горячие символы обожгут твою кожу так, словно к ней приложили раскаленный металл.
– А… это будет не он? – тихо спросила, подстраиваясь под негромкое звучание его голоса.
Эти перешептывания создавали интимную обстановку, заставляя малейшие волоски на руках наэлектризоваться, а меня – потянуться навстречу фейри. Король чуть подался ко мне, стал еще ближе.
– Нет, это будет магия. Чистая дикая магия, которая проникнет в глубины твоего естества и выжжет там мое имя.
Задержала дыхание, задрожала от страха и накатившего возбуждения, но не двигалась, понимая, что, как только отстранюсь, страх победит и я снова попытаюсь сбежать, только теперь хищник сразу ринется за мной по пятам.
– Тогда давай! Давай покончим с этим! Достаточно меня пугать и предостерегать, ведь ты же все равно не отпустишь!
Бросать ему вызов, возможно, было ошибкой. В мужских глазах вспыхнули фиолетовые огоньки, пальцы крепко сжали мой подбородок, удерживая взгляд, и король с полной уверенностью выдохнул:
– Не отпущу!
Понадеялась, что невысказанное и повисшее между нами слово «никогда» – лишь плод моего воображения. С трудом сглотнула, соглашаясь с утверждением, ведь сама сделала первый шаг. По лицу Темного Короля расплылась ироничная, полная удовлетворения улыбочка. И вдруг он резко отпустил меня и встал с дивана.
Протянутая ладонь поражала своей силой и требовала подчинения. И я, покорившись, вложила свою ладошку в его руку. Меня потянули вверх, а когда я твердо стояла на ногах, король махнул рукой, и по стене напротив нас прошла тень, словно упала огромная ткань. Моему взгляду открылось великолепное зеркало, в котором мы отражались. Он – такой сильный, уверенный и властный, и я – хрупкая, дрожащая и маленькая по сравнению с могущественным существом, стоящим рядом.
Туал повернул меня лицом к зеркалу и вдруг оказался сзади, прижался грудью к спине. Его голова склонилась к моей шее, а блестящие серебристые волосы приласкали обнаженную кожу плеча. Когда влажный язык коснулся мочки уха, с губ слетел хрип.
