шарм (как выразились бы галльцы), так это ее наряд. Вы же понимаете, мы, девочки, большое внимание уделяем тряпкам, и часто бывает, что роскошное платье или офигенный шарфик — это все, чем может похвастаться какая-нибудь кокеточка. Вот и дама, стоящая передо мной, была облачена в длинное, с огромным шлейфом и широкими рукавами платье черного-черного цвета, по которому, словно раскаленная лава из жерла вулкана, текли нестерпимо яркие сполохи и ленты. Из могильной глубины рукавов вырывались струи сверкающих искр, трещащих и шипевших, как потешные огни, столь популярные в Яшмовой империи. Воротник платья напоминал гало, словом, напротив меня стояла в прямом смысле сияющая женщина. Это раздражало, как всегда раздражают дешевые спецэффекты. Как будто я деревенская девочка, которой впервые показали фейерверк. Хотелось сказать пакость, и я не стала себя сдерживать.
— Сударыня, — с наивозможнейшей язвительностью промолвила я. — Пригасите огни. Ваше дешевое световое шоу здесь никого не удивит и уж тем более не напугает. Сами не дураки плазмой из ушей постреливать.
— Как?! — ненатурально удивилась дамочка. — Ты видишь меня и при этом остаешься в живых?!
— Легко. Надеюсь, вы тоже меня видите.
— Но… Ты же просто человек.
— Не просто. Я хозяйка этого замка. Мое имя Люция Монтессори. И я крайне не люблю гостей, которые являются без приглашения, напускают на себя вульгарную таинственность и невоспитанны до того, что даже не называют своего имени.
— Мое имя — смерть, страх, разрушение и тлен!
— Ух ты! Длинное вы себе взяли имечко! А как вас можно именовать в сокращенном варианте? ССРаТ? Какое-то убогое имя. И даже, извините, неприлично попахивает. Ох! Уж не приходитесь ли вы родственницей некоему Вржику Джбржбж… Не могу произнести, уж извините.
— Да! — гордо ответствовала Срат. — Это мой брат. Но настоящее его имя — Ужас, приходящий пред Смертью.
— Тоже сократим, люблю аббревиатуры… УППС. Упс! Отличное имечко! Ваш Упс, знаете ли, натворил у нас делов и смылся, не заплативши за питание, проживание и три бочки пены для ванны. Это, знаете ли, как-то некрасиво даже по галактическим меркам. Кто вас с братом воспитывал, мадам Срат?
— Нас воспитала Злоба, нас вскормила Месть! И меня зовут не Срат! — завопила дамочка, отчего ее уровень светимости резко понизился. Видимо, у нее были сложности с поддержанием обычного энергетического уровня.
— Ну так назовитесь, — мирно предложила я. — И я буду к вам относиться более толерантно. Может быть, даже угощу чайком. Падчерица моя как раз намедни ложные опята кипяточком залила, хочет узнать, какое воздействие настой окажет на ее молодой цветущий организм. Я, конечно, это безобразие у нее немедля изъяла, но сохранила на всякий случай, вот случай и подвернулся…
— Не надо мне вашего чаю!
— И правильно. Давайте останемся хорошими врагами. И прежде, чем вы испаритесь, я бы хотела задать вам несколько вопросов.
— Это почему я вдруг испарюсь?
— Сударыня, здесь вопросы задаю я. Ибо я —
— О, ты знаешь о Теории Всего? Ты не просто девчонка, как я сперва подумала.
— Правильно подумали, Срат.
— Я не Срат!!!
— Так назовите ваше имя, — я улыбнулась, искренне надеясь, что моя улыбка выглядит как минимум чудовищно.
— Когда я была человеком, я звалась Хелена, — словно выплюнула это имя моя, так сказать, собеседница. Видимо, память о своей человеческой сути была ей ненавистна, как ненавистна богачу память о том, что он когда-то был босоногим мальчишкой, чистил богатым господам обувь, а в ответ получал презрение и жалкие медяки.
— Очень приятно, Хелена, — я продолжала держать улыбочку. — Мое имя Люция, как вы уже слышали. А Вржик — это настоящее имя вашего брата или творческий псевдоним?
— Когда он был человеком, его звали Вроцлав, — в голосе Хелены вдруг мелькнула некая грусть. — Мы были самыми несчастными людьми, и я рада, что смогла изменить нас и наши судьбы…
— Ваш брат спел нам длинную и очень грустную балладу… Она правдива?
— От первого до последнего слова.
— И вы вправду так любили того поэта, что отправились служить какой-то ведьме?
— Не какой-то! Борилла Симулен была величайшей ведьмой всех миров. Ее жилище являлось Абсолютным Нулем, и Борилла познала магию всех миров, всех вселенных, всех измерений. А потом она передала все свое знание мне. Теперь я — великая ведьма, стоящая против Всего Сущего.
— Ведьмы? Магия? Эти пугающие словечки придумали для тех, кто не разбирается в абстрактной алгебре и квантово-глюонной теории. Магии не существует, существует теория струн, вневекторное подпространство и фракталы. Ну и еще всякая физико-химическая мелочовка. И вы не ведьма. Да,
