научилась прятаться и очень быстро бегать, не оставляя следов. Словом, она научилась выживать. Но никогда принцесса не прикрывалась жизнями других людей.
Голос Габриля сделался хриплым.
– Принцессу учили исчезать при первых признаках опасности – а она не исчезала. Она выступила против целого гарнизона солдат, ибо думала не о выгоде от победы, а о причинах начать борьбу. Вместе со своим братом принцесса отправилась через дремучий лес в Норденберг, даром что целая армия объявила на нее охоту. Принцесса не искала причин отказаться от похода; она искала причины предпринять этот поход.
При слове «Норденберг» Лорелея вздрогнула.
– Поняв, что они с братом попали в ловушку, принцесса не потеряла от страха разум, не сдалась в лапы королеве. Она боролась за жизнь брата, она подставила себя под удар.
Ладони Лорелеи горели. Рана, нанесенная черным плющом, заныла.
– Когда же брат принцессы умер, она не позволила этому новому горю подчинить ее. Она снова выстояла. Она вернулась к своему наставнику, увидела, что он умирает, и тогда… тогда она… тогда принцесса ослушалась наставника, нарушила самое главное правило. Отлично зная, что это может выдать ее королеве, принцесса всё-таки применила магическую силу и вылечила своего наставника. Ибо она не думала о том, чтобы выжить самой. Она думала о спасении жизни дорогого человека.
Лорелея медленно подняла взгляд.
– Теперь ответь мне, Лорелея Розалинда Татьяна из династии Дидерихов; ответь – о ком, как не об отважной воительнице, я сейчас поведал?
Лорелея не могла вымолвить ни слова.
Габриль взял ее за руку, и вместе они приблизились к подножию горы.
– Спасибо, что спасла мне жизнь, девочка.
– Понадобится – еще раз спасу, – еле слышно молвила Лорелея.
Лео обязательно встрял бы в разговор. Разрядил бы напряжение, начав рассуждать о костюмах для последней битвы; посмеялся бы над пафосной речью Габриля. Было тихо; никто не рассуждал, не встревал, не смеялся. Напряжение давило.
– Я в тебя верю, – произнес Габриль. – Я буду сражаться с тобой бок о бок. Слишком много на свете людей, готовых пресмыкаться перед злом; слишком мало тех, кто, подобно тебе, готов принять бой.
Прежде чем Лорелея успела ответить, странный звук потряс окрестности. Мерные, очень громкие удары заполнили воздух, бросили в дрожь трухлявые деревья. Тень надвинулась на солнце. Лорелея подняла голову и увидела того самого красно-золотого дракона – длиною больше кареты, запряженной шестеркой лошадей. Дракон летел над горами, явно собираясь спикировать на Лорелею.
Глава 17
– Ложись! – скомандовала Лорелея, толкнула Габриля и бросилась бежать. – Меня лови! Меня! Меня! – шептала она, подныривая под еловые лапы и устремляясь вниз по склону. Сердце билось где-то в ушах, ужас сковывал грудь. Лорелее уже виделось, как Габриль живьем сгорает в драконьем пламени или как дракон крушит его своими челюстями.
Перед ней с треском обрушилась ель, преградив дорогу.
Лорелея рискнула оглянуться прежде, чем резко сменить курс, проскочив между двумя другими елями.
Дракон не обратил никакого внимания на Габриля. Старый воин, кривясь от боли, силился встать на ноги. Чудовище направлялось прямо к Лорелее, огромными кожистыми крыльями круша еловые верхушки.
– Беги! – завопил Габриль.
Лорелея и без его команды бежала не останавливаясь. Никогда еще она так быстро не бегала. Однако дракон приближался, расстояние между девушкой и чудовищем неумолимо сокращалось.
Лорелея скрылась под очередной разлапистой елью, успела перевести дух – и метнулась влево, потому что ель внезапно вспыхнула, подожженная драконом. Пламя перекинулось на ближайшие деревья.
Нет, от дракона не спастись. Тут не поможет умение лазать по деревьям и бегать по пересеченной местности – дракону достаточно дыхнуть, и от Лорелеи даже косточек не останется.
Значит, выход один.
Магическая сила привычно запульсировала в венах Лорелеи.
Девушка бежала вниз по склону холма; за ней, по кустарникам, по траве, по земле змеилось драконье пламя, дышало жаром в затылок. Лорелея сделала несколько кувырков, снова вскочила на ноги. Дым ел глаза, сбивал дыхание. Нет, Лорелея не погибнет; во всяком случае, не сейчас. Причиной ее смерти не должен стать дракон, науськанный Ириной. Лорелея не доставит Ирине такого удовольствия – узнать о смерти последней из династии Дидерихов, сидя себе спокойненько во дворце и кушая пирожные.
«Убить разожравшуюся ящерицу. Выклевать глаза. Вырвать сердце».
