на утес и нависли над хрупкой фигуркой принца.
– Пади! – приказал Алистер, и вода, обрушившись принцу на плечи, золотыми монетами скатилась к его ногам. Повинуясь второму хлопку Алистера, море отступило. – Ну, каково же твое желание?
Глядя на холмики золотых монет на земле, юноша прошептал:
– Я могу просить все, что хочу?
– Не в моих силах оживлять мертвых и принудить людей полюбить тебя, но остальное мне подвластно.
– Ты можешь защитить нас с сестрой от королевы?
Тиг сузившимися глазами напряженно вглядывался в принца. Подумать только, человеку предложили весь мир, а он просит такую малость. Принц должен пожелать большего, иначе тщательно разработанный план рухнет.
– И это все?
– Это главное. Мы лишились дома, нашей матери больше нет… – Голос принца дрогнул, и, тяжело сглотнув, он добавил: – Охотники королевы не оставят нас в покое, будут преследовать, пока не убьют. Я готов на все, лишь бы защитить Арианну.
Глядя в честные храбрые глаза юноши, Тиг безмолвно выругался. Глупый принц не лгал. Однако его желание не стоило той платы, которую Тиг намеревался потребовать. Такими мелкими шагами до трона не добраться, не обезопасить себя от предательства людей.
Принц должен пожелать большего.
– Стань правителем Сандрэйлля, и никто не посмеет угрожать твоей сестре.
Тиг говорил тихо, вкрадчиво, но, услышав ответ принца, не смог сдержать гнева.
– Законный правитель Сандрэйлля – мой отец…
– Твой отец предал вас! Изгнал тебя с сестрой из королевства! – В голосе Тига зазвучали металлические нотки. – Королева не успокоится, пока не убьет вас обоих. Помешать ей может только одно – ты должен взойти на трон Сандрэйлля!
– Я не могу! – отшатнулся юноша. – Я лишь хочу защитить Арианну…
– Охотники будут здесь с минуты на минуту, – с улыбкой, больше похожей на звериный оскал, напомнил Тиг. – Арианна умрет, как умерла твоя мать. Я в состоянии вам помочь, но сначала ты должен загадать правильное желание.
То самое желание, которое приблизит Тига к трону и запустит сложный механизм событий.
Принц молча смотрел на колдуна широко открытыми взволнованными глазами.
– А если я не хочу становиться королем? – наконец, спросил он. – Если я пожелаю всего лишь защитить сестру?
Улыбка Тига померкла.
– Тогда я откажусь исполнять твое желание и оставлю вас на милость королевских охотников. – Он вновь склонился над принцем. – Пожелай взойти на трон Сандрэйлля, и никто и никогда не обидит тебя и принцессу Арианну.
Никто, кроме Тига.
– В сказках за каждое желание требуют плату. – Принц выпрямился, словно ожидая удара.
– Платить нужно за все, – подтвердил Тиг, делая шаг к юноше. – Однако спасти вас от смерти могу только я. Сколько ты согласен отдать за жизнь сестры?
Принц зажмурился, словно от боли, и тихо ответил:
– Все, что у меня есть.
Холодная, всепоглощающая магия бурлила, обжигая Тига изнутри, а в его груди разрасталось пламя триумфа. Вынув из кармана пергаментный свиток, он развернул договор и кольнул ножом палец Таддеуса. Прижимая окровавленный палец юноши к пергаменту, к строке подписи должника, Тиг прошептал:
– Давай, мальчик мой. Загадывай желание!
Три недели спустя…
Глава 1
«Этот корсет меня задушит». Арианна Главан (теперь к ней обращаются только так, полным именем!), принцесса Сандрэйлля, оперлась о длинный деревянный стол посреди дворцовой кухни и бросила кусочек сливочного масла в миску с мукой, едва удержавшись, чтобы не вытереть руку о шелковое платье.
Ари не собиралась раздумывать, каким невероятным чудом красавицы, сдавленные тисками корсетов, танцуют ночи напролет, успевая наслаждаться угощениями. Достаточно того, что придется рядом с Таддом приветствовать аристократов, которые еще три недели назад, до неожиданной гибели королевской семьи, смотрели на брата с плохо скрываемым презрением. Не очень-то приятно улыбаться, когда тебе в ребра впивается китовый ус, а легкие судорожно хватают воздух. Особенно если хочется попробовать с праздничного стола всего понемногу. Звездам известно, лишь надежда на вкусный ужин и примиряла новоявленную принцессу с действительностью.
