– А зачем вы его убили? – Умнику показалось, но голос старика был недовольным, и у вора снова проснулась надежда.
– А что, надо было церемониться с ним? – явно удивился высокий. – Я должен был его остановить, и я остановил. А то, что у него череп такой хрупкий, так это надо сказать спасибо отцу и матери, они родили такого убогого придурка!
– Я тебе кишки вырву! – прошипел Умник и тут же осекся. Не то время и не то место, чтобы кому-то угрожать. – Ладно, давайте забудем! Мы уходим, и все! А за беспокойство – сто золотых! Пришлю сегодня же!
– А тысячу не пришлешь? – задумчиво спросил старик, поигрывая узкими клинками, отбрасывающими блики на сырую траву. – Или две?
– Это очень много! – притворно возмутился Умник, пряча глаза. – Но раз ты так говоришь… хорошо, две тысячи! Две!
– Или три? – вздохнул старик, и губы его сложились в тонкую улыбку – Три выдержишь?
– Пусть три! – в отчаянии согласился Умник, прекрасно понимая, что над ним нагло глумятся. – Клянусь, сегодня же выкуп тебе принесут!
– Ты мечом владеешь? – вдруг спросил старик. – Умеешь в руках держать?
– Ну-у… умею! – кивнул Умник, опуская взгляд на свой меч. – И что?
– Я предоставлю тебе возможность уйти. Сразись со мной один на один и, если победишь, уйдешь. И никто тебя не тронет. Не тронете, ребята?
– Не тронем! – кивнули оба человека в масках, и Умник почувствовал облегчение – неужели?! Он сразу заметил, когда старик выходил из дома, – он хромой! Этот старик хромой!
– Я согласен! – кивнул Умник и потянул с пояса длинный кинжал, почти короткий меч. Основной меч – широкий, недлинный, заточенный до остроты бритвы – все это время был у него в руках.
– А что с нами? – глухо спросил наемник из-под надвинутого на глаза шлема. – Я так вообще ни при чем! Я наемник, меня наняли защищать вот этого! – Он кивнул на Умника. – У меня к вам никаких претензий. Я отрабатываю свои деньги, вот и все.
– И я! Я всего лишь простой боец! – взвыл чернокожий. – Отпустите нас! Мы никому ничего не скажем!
– Постойте пока, с вами потом разберемся, – хмыкнул тот, кого убийцы назвали учителем, и захромал к середине луга. – Сюда иди, ты, ночной бродяга! Покажи, что умеешь! А вы, парни, следите за этими двумя – чтобы не сбежали.
Умник медленно, расслабленно и осторожно добрел до старика, стоявшего в свободной позе посреди луга, замер в трех шагах от него, внимательно глядя, как тот тяжело опирается на слегка согнувшийся под тяжестью навалившегося тела тонкий клинок. Этому «учителю» явно было тяжело стоять из-за больной ноги, и это вселяло огромную надежду! Ведь в мечном бою половина успеха зависит от ног! От того, как двигаешься, как умеешь вовремя увести свое тело из-под удара! А тут что? Он даже двинуться не сможет как следует! Руби, бей его как хочешь!
Умник метнулся вперед, подсекая мечом ноги глупого старика и целясь кинжалом ему в бок, но тот каким-то непостижимым образом успел парировать все удары, и Умнику ничего не оставалось, кроме как отпрыгнуть назад. Он почувствовал, как ухо обожгло болью, не очень болезненно – так всегда бывает в горячке боя. Тебе нанесли рану, но ты ее не чувствуешь, пока все не закончится. Азарт – великое дело!
Почувствовал, как по шее потекла горячая струя, потрогал ухо… и не нашел его. Посмотрел под ноги старика и увидел розовый кусочек плоти, некогда бывший его ухом.
Старик заметил взгляд, нехорошо улыбнулся:
– Ты что-то потерял? На, забери свое!
Он наколол ухо на кончик меча, ловким движением метнул отрубленную плоть в лицо ее хозяина. Ухо не долетело, ударилось в грудь Умника, и тот вышел из оцепенения, заревев, как разъяренный бык:
– Ах ты гад, мразь, тварь! Да я тебя на куски порву, крыса помоечная!
Гнев в дуэли плохой советчик, и, когда острая сталь рассекла Умнику глотку, лишив возможности дышать, старик назидательно сказал, отталкивая зажавшего рану соперника от себя брезгливым, спокойным движением:
– Нельзя бросаться в бой, не используя голову! Думать надо! Нельзя недооценивать противника! Но утешься тем, что тебя просто убили – честно, красиво, в поединке, – а не запытали до смерти. И не отравили ядом, который сделал бы тебя стонущим от боли куском мяса. А еще гордись – тебя убил один из лучших фехтовальщиков этой страны! А скорее всего – лучший! Так что для тебя это должно быть честью!
Старик вытер меч об одежду упавшего соперника и спокойно побрел к дому, думая о том, насколько уровень фехтования простолюдина, воспитанного на улице, отличается от уровня аристократа, с детства ежедневно тренирующегося в воинских искусствах. И что говорить тогда о том, кто жизнь свою посвятил фехтованию, как сделал он, Ангус? В свободное от занятий магией время, конечно. Он бы мог убить этого дурака в первую же секунду, но решил немного позабавиться – например, отрубить ему оба уха. Но потом устыдился и не стал глумиться над тупым горожанином, просто взял и убил его, чисто и красиво. И это правильно! Не надо превращать великое искусство фехтования в какую-то мясорубку! Это унижение для фехтовальщика!
– Учитель, а что делать с этими? – подал голос кто-то из парней.
– Хм… убейте их! – махнул рукой «старик» и, волоча по траве мечи, пошел дальше. Он не хотел смотреть, как убивают оставшихся в живых бойцов отряда. Он вообще уже о них забыл. Есть вопросы и поважнее, чем жизнь тупых наемников.
Сделав пару шагов, вдруг остановился, быстро обернулся:
