увы, добрые вести заканчиваются.
Сотник в латах – немолодой мужик со шрамом через лысый череп от уха до затылка – скривился, точно ему в рот положили семечки кисляка[12]. Его коллега, чернобородый средних лет воин в кожаной куртке, сжал губы в тонкую линию. Тема ожидалась для имперцев неприятная.
– Наши потери убитыми составили четверть от общей численности гарнизона. – Слова мага падали валунами, одно за другим, и сотники горбились, будто под грузом. – Троллей Черного Копья погибло значительно меньше. В разгар следующей битвы шаманы, вероятнее всего, воспользуются гибелью сородичей и призовут покровителя племени, старейшего лоа. Ночная атака злых духов покажется нам возней неуклюжих щенков по сравнению с нападением одного из Владык Серых Пределов.
Ясно, почему недовольны сотники. Они не раз сходились в бою с троллями, им не понаслышке известно, чем грозит затяжное противостояние. Синекожие в особо трудных сражениях, проигрывая, призывают на поле битвы покровителя племени, причем жертвами выступают гибнущие воины. На взрослых при посвящении в охотники ставится метка лоа. Она срабатывает, служа каналом, по которому отправляется дух павшего прямиком к покровителю. Соберется «критическая масса» духов – и становится возможным призыв из Серых Пределов.
Тролли серьезно просчитались, направив на Веспаркаст полчища одержимых. Не учли фактора моего присоединения к имперцам. Знай обо мне – принесли бы пленных в жертву и в начале битвы натравили на нас свой козырь: воплощенных покровителей. Сомневаюсь, что против старейших магия теней действенна, – они самое меньшее уровня низших богов.
Единственный выход – перебить шаманов до штурма. Эх, будь у меня десяток магистров боевой магии, я бы устроил геноцид на отдельно взятом участке араньи! Ну, чего нет, того нет. Убью верховного шамана Черного Копья, и шанс призыва старейшего снизится: лишь верховные имеют право обращаться к покровителю племени.
Повисшую в кабинете напряженную тишину нарушил лысый сотник со шрамом:
– Замок ордена Истребителей Троллей под осадой Мертвых Медведей и огров. Императорская армия прибудет в Пограничье не скоро. Попросим помощи у графа Солдрейна и рыцарей Стального Тура?
Солдрейн – правитель города Ласпарана на границе с эльфийским королевством. Да, и капитул рыцарского ордена там в наличии. Сотня латников – отборных воинов графской дружины – плюс наемники, итого в сжатые сроки реально сколотить приличный отряд. Про магов чуть не забыл. Пара-тройка магистров найдется. Победить среднее по численности племя синекожих людей хватит. Переломить ход битвы аккурат при штурме – ну, может быть. Однако встреть Черное Копье имперцев в поле – я на графских молодцев и медяка не поставлю.
– Нам ничего не даст помощь графа, Маркус, – покачал седой головой Марн. – От Ласпарана до Веспаркаста седмица пути, а тролли атакуют гораздо раньше. Я пытался послать сообщение и Солдрейну, и герцогу, и эльфам, и скажу вам откровенно: ждать помощи нам неоткуда. Замок накрыт куполом барьера, не пропускающим астральных вестников. Мы отрезаны.
Длинноухих мне для полноты картины не хватало. Не соклановцев Смуглянки, а тех, живущих в Эладарне и подчиняющихся верховному жрецу Габриллу. Плохи дела наши. Синекожие пошлют одержимых, за ними пойдут сами, и в финале призовут старейшего.
– Я уничтожу энергетические узлы барьера над Веспаркастом и попробую устранить шамана Черного Копья. – Марн удивленно вскинул брови. – Снятие купола позволит вам отправить вестников, смерть колдуна Лар-Джура оттянет штурм и предотвратит приход старейшего. Нет призывателя – нет призыва.
– Ты понимаешь, на что идешь? – Ошарашенный моим заявлением Изверг с уважительного обращения на «ты» сбился. – Собирателя Костей охраняют креатуры на основе старших лоа, он повсюду расставил сторожевые амулеты. К нему трудно подобраться.
– Гвард как-то убил верховного Черного Копья, умудренного опытом старого шамана. Молодого устранить не сложнее.
– Раз уж решились, делать сие желательно побыстрее, – промолвил сотник. – Вам что-нибудь потребуется?
– Благодарю, сам управлюсь. Ухожу немедля. Тайбер, останься. Позднее доложишь о расположении наших бойцов. До встречи, господа.
Оставаться на обсуждение плана обороны резона никакого, наемник в военном деле разбирается куда лучше меня.
– Удачи, Сандэр, – донеслось мне в спину пожелание Марна.
Удача мне понадобится. Никогда не охотился на верховных шаманов в лагере синекожих.
Покинув башню магов, навестил дриад. Люди уже ушли из казармы, на грубо сколоченных деревянных кроватях лежали девчата и тяжелораненые горцы. Завидевшая меня Эстер попыталась встать и едва не свалилась на каменный пол.
– Повелитель! – прошептала она сухими, растрескавшимися губами. – Разрешите пойти с вами!
С чего она взяла, что я ухожу? Предчувствие женское?
– Отдыхай, я на разведку. Обойду окрестности Веспаркаста.
– Возьмите белых волков, повелитель. И… Виола… мертва? Я не чувствую ее и Файоны.
Ну да, ты же была без сознания и не в курсе.
Промолчу – догадается. Совру – спросит у бывших со мной девчонок, они сестре не солгут. Дриады девушки правдивые.
