колоний. Но и приз был велик, и совершить ради него можно многое. Даже помолчать.
Угнетало одно. Указания из Мадрида были весьма расплывчатыми. Где искать и что искать, было довольно не ясно. Одно лишь направление да предупреждение, что там вероятны столкновения как с британскими войсками, которые должны будут направиться в те же края через весь континент, так и с русскими, которые заявятся туда с севера. И последние, в отличие от первых, точно знают место. Только ввиду неопытности в дальних плаваниях, отсутствию промежуточных баз и прочего появления русских в тех водах следовало ожидать не ранее чем года через три, если не больше, да и англичанам требовалось значительное время на организацию экспедиции и преодоление всего континента.
Четыре фрегата и восемь транспортных гуккоров вышли без всякой помпы и каких-либо разъяснений для публики. Мало ли кораблей курсирует по самым разным делам? А что на борту помимо моряков еще и пехота, так и такое бывает. Небольшая разведка чуть севернее нынешних владений, возможно – организация небольшого форта. По военному времени – заурядная вещь. А военное время здесь не прекращалось, в общем-то, никогда. Хотя, разумеется, в Великом океане никаких действий и не велось ввиду отсутствия противника.
Здесь, на западе, солдаты не знали, что такое война. Если не брать в расчет стычки с туземным населением. Да, в незапамятные годы Дрейк немало покуролесил вдоль побережья, но с тех пор прошли века, а другого такого же отчаянного британца не появилось. Но кое-какая память о давних событиях сохранилась. Как напоминание, что армия и флот должны быть готовыми к войне. Хотя бы немного.
…Дон Хуан Хосе Луис Мария Игульдиро с некоторой ленцой взирал на чуть волнующуюся океанскую гладь. Начало плавания было спокойным. Погода радовала: ни штиля, ни шторма. Умеренный ветер, а что не всегда попутный, так разве бывает иначе?
– Мы по возможности должны двигаться быстро. – Стоявший рядом эмиссар дон Эстебан говорил эту фразу не в первый раз. И наверняка не в последний.
– Ну да, – чуть рассеянно отозвался капитан-командор и покосился на идущие позади корабли.
Такой армадой только быстро и идти. То одна поломка, то другая. Уже не говоря о сложностях совместного плавания.
– Я серьезно. Вы же не хотите, чтобы нас опередили британцы или русские.
– Русские не опередят. У них флот не так давно появился. Значит, мореплаватели они очень плохие. – Сам дон Хуан Хосе ходил под парусами уже третий десяток лет. Больше половины жизни. – Кто-нибудь хоть раз слышал о русском моряке?
– Одного из них вы вполне могли знать. Вернее, слышать. Говорят, кто с ним встречался, уже не расскажут ничего.
– Вы меня интригуете. Кто он?
– Некий командор де Санглиер. Сейчас он ближайший приближенный русского царя. Фельдмаршал и адмирал Кабанов.
– Это один человек? – дон Хуан Хосе едва заметно вздрогнул.
– Да. Сведения абсолютно точны. Более того, именно он и организовал русскую экспедицию к Америке.
– Тогда это очень серьезно, – после некоторой паузы произнес капитан-командор. – Даже серьезнее, чем думают об этом в Мадриде и Лиме. Один раз я едва не столкнулся с Санглиером в Карибском море. Я же не всегда был здесь. Тогда я был офицером на «Сан-Себастьяне».
– И как вы уцелели? – Эмиссар не смог справиться с любопытством.
– Господь милостив. – Капитан-командор перекрестился. На наше счастье, был уже вечер, а Санглиер сцепился с тремя британскими королевскими фрегатами. Он сжег три корабля меньше чем за час, включая маневрирование. Может, даже за полчаса. Однако форы нам хватило. Или Санглиер просто не захотел преследовать нас. А потом пала тьма, и мы скрылись в ней. Признаюсь, я почти никогда не испытывал страха, но в тот вечер молился всем своим святым покровителям, чтобы спасли и не дали пропасть грешному телу.
Осталось недосказанным, что будет, если у ничейных пока берегов вновь придется встретиться с Санглиером. Правда, теперь он не флибустьер, государственный человек, но все-таки вступать в конфликт с таким человеком не хотелось.
Теперь причина спешки становилась понятной. Единственный шанс – опередить русских, занять необходимые земли до их прибытия. Испания и Россия не находятся в состоянии войны.
Только бы знать, где именно лежат те земли…
Испанцам было проще. Раз начинать поиски можно было из Южного полушария. Да и экваториальная зона впереди, где тоже никакой зимы сроду не бывало. Иное дело, что ошибочно названный Тихим океан очень часто вскипал свирепыми штормами, бушевал ураганами, и преодолеть его, подняться выше на север являлось делом сложным и весьма рискованным. Это лишь в кабинетах кажется легким – пройти тысячи миль морскими дорогами. На деле – попробуй! Да и береговая линия в тех краях была неизвестной. Ни ориентиров, ни знаний удобных бухт…
И все равно стоявшая перед Питом задача была намного сложнее. Сухопутный путь через весь континент был не изучен, лишь известно, что впереди лежат бесконечные степи, которые местные уроженцы зовут Великими равнинами, и что племена там отнюдь не отличаются мирным характером. А еще дальше путешественников поджидают высокие горы, и лишь за ними находится предполагаемая цель пути.
И как все это преодолеть?
Большим отрядом да еще с гигантским обозом пройти подобный путь было неимоверно сложно. Малым – вообще нереально. Беда была еще и в том,
