девушки. «Работает!»
– Вон они! Окружай! – это были бандиты, совсем близко. – Вы двое – заходи слева! Шевелись! Ты – по правому флангу! На прицеле держи!
– Взять живыми! – кричал Порох. – Живыми, я сказал! Если надо, по ногам шмаляй, но чтоб говорить мог!
Синюшные щеки Вали начали наливаться румянцем. Я убрал с её лба прилипшие волосы. Девушка открыла глаза, растерянно глянула на меня.
– Я уснула?
– Почти. Лежи, не вставай.
В этот момент дуло автомата уткнулось мне в голову. Опять! Я горько усмехнулся.
– Нас догнали, – с сожалением выдохнула Валя, сплевывая кровавую слюну.
– Ничего, – прошептал я. – Что-нибудь придумаем. Ты, главное, лежи. И амулет из руки не вырони.
– Бросить оружие! Встать! – приказал хриплый голос.
Я повиновался.
«Ни единой пощечины, которую можно влепить, не следует уносить с собой в могилу». Любимая присказка Брандта. Теперь я был полностью с ним согласен. Как же я хотел как следует промять бока этим солдафонам. За Валю. За себя. За Брандта, в конце концов. Бессильная ярость сжигала меня изнутри.
Сердце колотилось, как пулемет, с отдачей, руки заметно подрагивали. Второй раз за сутки побывать на эшафоте – такое выдержит не каждый. Кто-то из головорезов, заметив мою дрожь, ткнул стволом автомата мне в спину – мол, не дергайся.
– Убежать хотел? – Порох прогуливался взад-вперед, словно тигр в клетке. Валю еще качало, как тонкую ветку на ветру. Девушка была еще слаба, но стояла рядом со мной уже без посторонней помощи. – Дык, от нас не убежишь. Еще и барышню такую красивую на кривую дорожку вывел. А?
Порох резко остановился. Глянул на Валю.
– Мои бойцы сказали, что подстрелили ее. Неужели соврали?
Я не ответил.
– Ну-ну, – кивнул Порох, поглаживая прижатую к груди правую руку. – Зря молчишь. Сказал бы хоть чего.
– Брандта ты убил? – спросил я в лоб.
– Я. – Порох даже бровью не повел. – Чего уж скрывать? За дело его шлепнул. А тут ты нарисовался. Сам виноват. Я думал, ты из простых. А ты вон какой герой оказался.
– Какой есть, – огрызнулся я. И тут же получил удар в живот. Порох довольно ухмыльнулся.
– Сам все расскажешь? Или дерзить будем?
– Что рассказывать-то? – согнувшись кочергой, выдавил я.
– Ты мне тут кончай дурака включать! Где «янтарь», спрашиваю?!
– Не знаю я ни про какой «янтарь».
Порох закрыл глаза и шумно выдохнул. Видимо, он едва себя сдерживал.
– Я тоже думал, что ты ни при чем. Но чутье подсказывает, что не все так просто. А я привык доверять своему чутью. Оно меня не раз спасало. Я пошел за тобой по следу – не сложно было, у меня свора хороших следопытов – и нашел тебя. А теперь хочу знать: где «янтарь»?
– Ты Брандта из-за «янтаря» убил?
Порох улыбнулся. Улыбка его походила на кривой хирургический надрез.
– Да, из-за «янтаря», а точнее – из-за его отсутствия. Я знал, что он у Брандта есть, и честно предлагал старику деньги. Немалые деньги. Но тот отказался. Я полагал, что Брандт прячет его где-то у себя в магазинчике. Конечно же, старый дурак не позволил бы похозяйничать там, поэтому его пришлось убить.
Теперь мне все стало ясно. Брандт не хотел раскрывать тайну местонахождения артефакта. Старик попытался встретиться с Валей, чтобы предупредить ее об опасности. Но не успел. И за это поплатился жизнью.
– Зачем тебе «янтарь»? – сквозь зубы процедил я.
– Ты задаешь слишком много вопросов.
Порох махнул одному из своих прихвостней.
– Бугай, обыщи их.
Боец подскочил ко мне и обшарил каждый клочок одежды – пусто. Затем настала очередь Вали. Девушка попыталась сопротивляться, но, получив легкий тычок в бок (в тот бок, где еще совсем недавно зияла дыра от пули), сразу же затихла. Головорез радостно сообщил:
– Нашел! Вот он.
Порох ловко выхватил из его рук амулет и при свете зажигалки внимательно рассмотрел со всех сторон. Коричневато-желтый с темными прожилками камень и в самом деле напоминал янтарь. Он излучал ровный чарующий свет, и все: мы, бойцы, Порох, – невольно залюбовались этой красотой.
