Сознаваться в таком было совестно. На лице королевы возникло скептическое выражение, и меня осенило.
– Может, это развеет ваши сомнения, – произнесла я, снимая с пальца кольцо и протягивая ей.
– Оно у тебя?! – Заря впилась в него взглядом, но невзяла.
– Дядя отдал мне его. Сказал, что когда придет время заявить о себе, надеть на правую руку. Как видите, не пришлось. Берите, оно ваше.
– Он не был твоим дядей, – ответила Зорианна, забирая кольцо и сжимая в кулаке.
– Теперь знаю.
– Лорианна! – Она шагнула ко мне и крепко обняла. – Так странно. Кажется, я только недавно держала на руках ребенка, а ты уже взрослая. Я столько пропустила. Прости меня.
– За что?
– Что проиграла войну, лишила дома и не сберегла наследия предков. Рассталась с тобой.
– Я понимаю, что меня бы убили.
– Как ты жила все это время?
Мы огляделись, чтобы присесть, но одновременно у обеих возникло желание выйти на воздух. Слишком много темных углов и лишних ушей слуг, чтобы говорить о личном. На улице мы, не сговариваясь, выбрали самое открытое и освещенное место на лужайке и сели прямо на траву.
– Можно спросить? Ваш муж знал, что я не его дочь? – задала мучающий меня вопрос.
– Давай на «ты».
Зорианна запрокинула голову и устремила взгляд в синее небо. На ее губах появилась грустная улыбка.
– Я понимаю, что ты хочешь узнать, как так получилось. Наверное, лучше начать с самого начала, – вздохнула она. – Мы дружили с Яниром с детства, вместе росли, шалили. Он всегда прикрывал меня и брал всю вину на себя, если нас ловили. Всегда знала, что он меня любит. Я его тоже любила, но наши поцелуи не воспламеняли меня, хотя он был огневик. И никто другой не затронул моего сердца. Мой огонь не просыпался, и тогда мама приняла решение обратиться к темным. Я злилась, дерзила приехавшему императору, вымещая на нем свою злость, о наших словесных пикировках шептались все кому не лень. Он был красивый, высокомерный, самоуверенный и бесил меня одним своим присутствием. Мне не хватало опыта ни в словесных сражениях, ни в тренировочных боях, и за эти победы я его еще сильнее ненавидела. А потом возненавидела себя, когда от его поцелуев воспламенилась кровь.
Затаив дыхание, я слушала исповедь матери. Я видела императора и воочию представляла их встречу.
– Император взялся за мои тренировки, уча новым заклятиям и стилю боя. Я пошла на это потому, что мне хотелось утереть ему нос и хоть раз победить. Глупая, я не замечала, как постепенно он приручает меня, и попала под его чары. Он пробудил во мне огонь, с ним я горела, не думая о будущем. Отрезвление пришло, когда он попросил моей руки.
– Он ожидал, что ты уедешь с ним, а ты была наследницей и не могла покинуть Острова.
– Ему пришлось уехать, но он не принял отказа. Дал мне время подумать, приезжал потом не раз. Я не могла от него отказаться, сгорая от любви, и не могла стать его женой. Тогда он задумал переворот, желая устранить от власти Золотой клан, передав ее объединенному совету из представителей кланов. Говорил о равенстве между кланами. Нам доносили о его действиях, но я не могла его винить, понимая, что он делает это для того, чтобы я могла стать его женой и уехать. Глупая, даже поддерживала… А потом мою мать отравили. Я до сих пор не знаю, его ли это рук дело или заговорщиков, которые осмелели, почувствовав поддержку темных. Он до последнего отрицал свою причастность к ее смерти, но я потребовала, чтобы он уехал.
Теперь все события прошлого предстали для меня в новом свете. Она любила его, хотела быть с ним – и такая трагедия…
– В день похорон я узнала, что беременна, и для меня это стало ударом. Я понимала, что император теперь ни за что не отступится, но не могла все бросить и отдать власть тем, кто убил мою мать. Я рассказала все Яниру, а он предложил брак. Говорил, что это даст мне поддержку огненных кланов и возможность удержать власть, а также время на поиск причастных к убийству. Отец Янира был советником матери, мы обратились к нему, и он поддержал наш план. Только о беременности моей мы умолчали, и потом я поняла, что это к лучшему. Первое время я скрывала ее, потом все решили, что это ребенок Янира, и мы не разубеждали. Акушерка была предана нашей семье и огласила нужный мне срок. С каждым месяцем ситуация ухудшалась, усиливались волнения среди кланов. Я беспокоилась о тебе, о твоей безопасности, ведь ребенка могли выкрасть или отравить так же, как и мою мать. Самым лучшим решением показалось тайно родить тебя и вывезти на время за пределы Островов, хотя Янир убеждал, что его отец сделает все для безопасности ребенка.
Зорианна невесело рассмеялась и с горечью произнесла:
– Именно его отец предал нас. Ему пообещали место главы в Совете и гарантировали безопасность сына. Меня же должны были отдать императору. Узнав о моей свадьбе, он не пожелал ничего слышать и пообещал, что я буду рабыней, сидящей у его трона, раз не захотела его занять.
– Но как получилось, что Янир оказался в темнице императора?
– Советника уже в самом конце войны устранили свои же сообщники, а Янира пленили. Император желал лично убить его, но сделать это на моих глазах. Он считал его соперником, не знал, что у нас был фиктивный брак. Янир обещал дать мне свободу, когда я найду убийц матери. Ирония судьбы – император развязал войну, считая, что я его предала, а я изменила ему, лишь когда война была проиграна. Потеряв все, я не могла оставить Янира. Он
