решила разуться при первой же возможности. Я снова проверила платье. Вроде бы пасьянс сошелся, так что не стоит делать резких движений.
Я взглядом поискала других участников. Они, разумеется, были в центре внимания. Белокурая эльфийка Мариэль Мэрло в нежном платье и в маске зайчика собрала вокруг себя кучу юных ухажеров, которые смотрели на нее, как на богиню. Она скромно улыбалась и осторожно пробовала закуски. Роскошная кошка Мэй Донна в черном кружевном платье и черной кружевной маске кошки интриговала мужчин постарше. Она смеялась, красиво опрокидывая бокал и томно облизывая губы. Гном Джейг Урдан в маске льва собрал компанию выпивох и рассказывал что-то очень пошлое, но жутко забавное. Периодически оттуда слышались громкая отрыжка и неприятный смех. «УБИТЛЗ» сидели за столиком вчетвером в масках лягушек и о чем-то негромко переговаривались. Орк Спаси Хайло в маске петуха кружил вокруг какой-то дамы специфической наружности и не первой свежести, подливая ей в бокал вино. Другие дамы не первой свежести, мужья которых были так увлечены эльфийками, что забыли о своих законных половинках, тут же переключились на Спаси Хайло. Судя по всему, он им что-то пытался спеть. Огр сидел и молча смотрел на все происходящее, изредка поправляя свою маску мышки. Сам он был серым, похожий на горного тролля из «Властелина колец», одетого в какое-то рубище.
Я почему-то решила подойти к огру. Именно этот участник сильно интриговал меня. Пробравшись через толпу, я подошла к нему и вежливо поздоровалась.
Рядом с огром на столике стояло ведро, украшенное, как бокал, и лежал огромный жареный поросенок на серебряном блюде. Огр взглянул на меня, а потом хриплым голосом произнес:
– Моя твоя знать. Моя твоя уважать. Но если твоя победить. Моя твоя съедать.
Хорошее начало дружеской беседы. Я медленно стала отходить в сторонку и натолкнулась на какого-то мужчину с бокалом вина.
– Дама, вам, пожалуй, больше пить не стоит! – заявил он, дыша на меня винными парами.
– Обязательно учту ваш совет, – огрызнулась я, проклиная свои туфли и платье.
Наконец я решила последовать примеру огра и присесть за свободный столик. Мне тут же принесли выпивку и закуску, которую я попробовала. В другой раз тарелка была бы чистой за пять минут, но сейчас у меня что-то не было аппетита. Эльф и орк куда-то запропастились. Ага! Вон Джио стоит возле импровизированной сцены. Судя по его напыщенному виду и бумажке, которую он периодически читает, ему придется лезть на сцену и что-то говорить. Часы пробили десять. И Джио медленно поднялся на сцену под бурные аплодисменты всех присутствующих.
– Дамы и господа! – произнес он, привлекая всеобщее внимание. – Сегодня мы собрались здесь, чтобы отметить ежегодный конкурс, который призван объединить всех, кто проживает в нашем славном государстве. Какими бы разными мы ни были, мы все равно вместе. А теперь давайте все поприветствуем дружными аплодисментами его величество!
Н-да… Умер в тебе тамада, Джио. Тебе только свадьбы вести. Главное, чтобы не мою!
И тут на сцену поднялся император. «В белом плаще с кровавым подбоем…» – начала моя совесть, глядя на эту невысокую фигуру словно завороженная. Казалось бы, чего бояться. Не такой он и высокий. Метр семьдесят пять… Может быть, чуть выше… Худощавый, не накачанный. Он был одет в белоснежный костюм и маску под цвет костюма. На плечах у него лежал белый плащ, как правильно отметила моя совесть, с кровавым подбоем. Волосы были зализаны назад, поэтому у меня возникла ассоциация с Призраком Оперы.
– Я рад… – произнес император, – я рад, что нам удалось снова почувствовать себя едиными. Я знаю, скольких усилий стоило нам создать империю. Я знаю, на какие жертвы пришлось пойти ради этого. Пройдет еще немного времени, и мы все поймем, насколько это было важно для нас. Если не мы, то наши дети. Больше не будет войн, больше не будет кровопролитных сражений. Будут закон и порядок. Будет гарантия будущего. У каждого из вас. Я поднимаю этот бокал за вас. За всех присутствующих. За чистоту помыслов. За веру. И за любовь.
Он изящно отхлебнул из бокала и подбросил его в воздух, сделав странное движение руками. Бокал рассыпался на тысячи осколков, которые тут же взмыли в небо, превращаясь в великолепный салют.
Все стали аплодировать и охать от восхищения, кроме меня, разумеется. Чувствую, что наш программист когда-то бухал по-черному, раз умеет так красиво говорить тосты! Я, например, речи произносить не умею. Тосты – тем более. Обычно ограничиваюсь: «Пусть все мечты сбываются!» – а тут прямо целый проникновенный спич. То ли я слишком толстокожая, то ли я как-то не чувствую себя частью этой империи, но его слова так и не смогли проникнуть в мое сердце.
Оркестр снова заиграл, гости стали танцевать, а я молча сидела за столиком, мечтая, чтобы все это поскорее закончилось. Ко мне подошел в стельку пьяный мужчина в маске волка и хотел пригласить на танец, но, увидев мои габариты, постеснялся и спешно ретировался. Время шло, народ уже успел напиться и наесться всласть, поэтому вел себя более открыто и развязно. Прямо посреди праздника меня чуть не снесла компания пьяных поклонников Джейга Урдана, которые на спор решили проверить свои силы в армрестлинге. И выбрали для этой цели почему-то именно мой столик, откуда меня бесцеремонно согнали. Мне пришлось встать и искать себе другое место для посиделок. Ходить в туфлях было неудобно, и я украдкой разулась. От шума, гама и веселья у меня начинала болеть голова. Я решила найти какое-нибудь тихое местечко, чтобы пересидеть все это безобразие, которое, по услышанным мною словам, продлится до самого утра. Часы пробили одиннадцать.
Я увидела огромный фонтан, который светился в темноте и играл всеми цветами радуги. Мне так захотелось подойти к нему и посмотреть, и я медленно и плавно двинулась в его сторону. Когда мой класс ездил смотреть такие фонтаны, меня оставили дома, потому как «целее будешь». Родители
