превзойдет. Силы в Кубусе больше, да применить ее толком не умеет, перстень носит как золотник, а колдовства на копейку.
Непростые мысли бродили в Агатиной голове. Оттого и шагала она широко, нестепенно. Едва поспевала за своей госпожой полнотелая нянька.
По счастью, народу на улицах было мало. Дорога, что вела за город, к реке, и вовсе была пуста. Стражи у ворот и виду не подали, что узнали хозяйку — как не удивлялись, когда княжич-наследник, переодетый простым барчуком, спешил к реке, а за ним — спокойный молодой господин Тадек, а следом — простоволосая и едва ли не босая княжна в крестьянском платье. Давно не удивлялись стражи у северных ворот слишком вольным порядкам в хозяйском доме — им ли о князе да княгине судить. Знать, в княжеском дому розга не в чести.
Вот и не глядели стражи на раскрасневшуюся, сердитую хозяйку и едва поспевающую за ней няньку. Смотрели на дорогу, пустынную в этот час.
«Землицын день», — подумалось Агате. Знать, молятся мужички, а может, спят, радуясь праздничному дню. Мало кто сейчас молится. Когда была она девочкой, отец на Землицын день со всей семьей в храм шел. И со слуг требовал. А у Казика порядка нет, одна охота. Ходят нынче в Бялом в храм на праздник Земли одни старики. Остальные сменили кроткую молитву на полную чарку. Вот и нет никого.
Ноги увязали в горячей пыли. Воздух дрожал над пустынной дорогой. Только под раскидистым кленом сидела маленькая странница, девочка, по виду — Элькина одногодка. Запыленная с головы до ног, с тощей котомкой через плечо, в полинялой косынке да широкой знахарской юбке, в подоле которой лежало полдюжины мелких зеленых яблок. Еще одно девчонка целиком засунула в рот, отчего ее и без того не особенно красивое перепачканное пылью личико перекосило на сторону. Из угла рта потекла струйка слюны, которую мертвячка вытерла рукавом, еще больше размазывая грязь по подбородку.
Завидев богатую барыню с зеленым перстнем и служанку-книжницу, девчонка вскочила, так что яблоки покатились на дорогу, и хотела было кинуться наутек, но в последний миг передумала и, словно сама себе удивляясь, бросилась под ноги Агате.
— Барыня-красавица, — затараторила она, поминутно кланяясь и утыкаясь лицом в Агатины башмаки, — возьми на службу. Я хорошо лечу, матушка учила. Травы все знаю, как собирать, как сушить, как отвары, мази готовить. На всякие надобности и недуги… Вспоможение при родах… А коли не нужно, так я…
То ли от навернувшихся на глаза слез, то ли от непрожеванного яблока во рту говорила девчонка — ни слова не разберешь. Только и поняла Агата, что просит нищенка-странница нанять ее в лекарки, а коли лекарь уж есть — хоть в работницы, хоть в прачки. Стирает она тоже хорошо, но в лекарки было б лучше.
Девчонка все выла, хватая госпожу за ноги, и нянька уж склонилась, ухватила нищенку за шиворот да за рукав — от княгини отогнать. Только словно екнуло сердце у Агаты. Элькина ровесница, и уж в работницы нанимается.
— Семья есть? — спросила Агата грозно, чтоб нянька не заметила, как задела ее за живое маленькая нищенка.
— Одна я, барыня, — полушепотом отозвалась девочка, подняла глаза. — Были мы вдвоем с матушкой. Матушку Землица прибрала…
— А лет тебе сколько?
— Тринадцать будет. — В серых глазах затеплилась надежда, и Агата поняла, что уж дело решено — возьмет она девчонку, хоть знахаркой при княжеском доме, а коли знахарка из нее плоха — так в дворовые. Все ж таки будет сыта да одета. А еще лучше, подумалось вдруг Агате, приставить девчонку к Эльке, служанкой. Чтоб послушала дочка, что горе и нужда с человеком делают, как людей по свету гонят, и поняла, как хорошо за папенькой да маменькой жить, в теплом тереме, в сытости и довольстве.
Глядишь, сдружится Элька с маленькой служанкой, так послетит с няньки спесь. А девчонка, по глазам видно, как собака: погладь да покорми, и за тебя любому горло вырвет…
«Покормлю, — усмехнулась сама себе Агата, — и поглажу. Такая за добро стократно отдаст».
— Вот что, девочка, — строго сказала она нищенке, собственной ручкой поднимая с земли. — Открою тебе тайну, которую не всякая княжна знает. Коли хочешь увидеть, как перед тобою черви егозят, подними голову. Хуже нет — просить да в пыли валяться. Беру тебя на службу, коли тотчас, на этом месте, дашь мне клятву, что больше ни перед кем — будь то хоть барин, хоть князь — червем в пыли извиваться не станешь. Червей я горстью с земли черпаю, а хороший слуга дороже правой руки. Коли клянешься, беру тебя в услужение к моей дочери…
Нянька задохнулась от негодования, но справилась с собой, отвернулась, отступила на шаг от нищенки.
— Клянусь, — торопливо прошептала девочка, глядя на княгиню с радостным обожанием. — Ни перед кем головы не опущу, ежели вы так велите.
И принялась ловить ручку — поцеловать, отблагодарить новую хозяйку.
— Да яблок впредь в садах не воруй, — со смехом указала Агата на рассыпанный по траве завтрак маленькой странницы. — Не к лицу княжеской служанке по заборам да по чужим садам лазить.
— Не буду, — счастливо улыбаясь, пролепетала девочка, — за вашу доброту… век… Да разве ж я воровка…
— А разве ж нет? — вклинилась в разговор нянька. Видно, от обиды на хозяйку откуда ни возьмись явились и прыть, и ловкость. Толстуха схватила девочку за руку, дернула ворот рубашки, и Агата заметила на грязной шее золотой медальон. Без камня — видно, нужда камень вынула, — но все-таки слишком ценный для маленькой нищенки.
Ярость застлала глаза Агате. Обмануть хотела, воровка, попрошайка. Видно, уж не первой богатой барыньке она так честно в глаза глядит. Обокрала
