девок нормальных не осталось?
— Вот и брали бы своих! Чего на меня покусились? Я бы сейчас на пляже загорала, а не к свиданию с Кощеем готовилась.
— Да как же ты не понимаешь? Я загадал рыбке желание, чтоб она…
— Все! — Я зажмурилась. — Хватит.
На пол полетел платок.
— Если уж мне суждено быть жертвенной девой, то хоть выглядеть буду так, как привыкла.
Дьяк ахнул.
— В джиньсях?
— Нет. В сарафане. Но без платка!
— Хорошо, хорошо, — закивал царь. — Как твоей душеньке угодно. Главное, яйцо принеси. А с платком или без, невелика разница.
— Вот-вот, — поддакнула рыбка. — Без платка даже интересней.
Я ухмыльнулась:
— Хоть селедка понимает, что Кощея надо радовать экзотикой.
Царь оглядел меня с головы до ног и, решив больше не спорить, выдал любезную улыбку.
— После полудня откроются двери его дворца. И все невесты предстанут перед очами Бессмертного…
— Ох, как не по душе мне такая перспектива.
— И примет он дань…
— На меня намекаешь?
— И даст он нам передышку еще на год…
— Инфаркт вам от счастья не грозит? Нет?
— И будем мы ждать тебя со смертью Кощеевой прямо тута.
— Смельчаки-и-и… Себе наитруднейшее задание оставили.
Царь поджал губы.
— Ну и девка, язык как помело! И чего я тебя терплю?
— А кто еще согласится по собственному желанию в логово главного злодея сунуться? Никто? То-то и оно.
За окошком порхали птички, солнце сияло высоко в небесах. Зеленые кроны березок ярким пятном выделялись на фоне редких облаков. Горячий летний ветер приносил зной на узкие переулки Лукоморья. И в шумную мелодию обыденной жизни вплеталась веселая песня девушки-чернавки.
А после полудня, как и было обещано, распахнулись ворота Кощеева царства, открывая пытливому взору все богатство и роскошь жестокого владыки.
На улице нас уже поджидала телега.
— Садись, Верико. Да не гляди так нагло на мужчин вокруг! Скромнее надо быть, скромнее. Что ты делаешь? Зачем щупаешь коней? Да, они повезут нас в горы. Нет, они не сдохнут по дороге. Кто толстый, я толстый? Да поцелует тебя леший в макушку за такие нехорошие слова! И вовсе я не толстый!
Солнце пекло нещадно. Хорошо, что до Кощеева дворца было не так уж далеко. Буквально через два часа я уже увидела обитель его темнейшества.
А посмотреть и правда было на что.
Ворота, словно сплетенные из тончайшего черного кружева, со скрипом распахнулись для гостей. Сад, красоте которого уступал бы сам Эдем, радовал глаз диковинными цветами и редкими кустарниками. Фонтаны, дарящие горному воздуху свежесть морских просторов, встречались буквально на каждом шагу.
— Ничего себе! Нехилый домик у Кощея.
— Он его строил на наши деньги, — скривил губы дьяк. — Ты не особо-то разглядывай, а то голова закружится. Чего вертишься? В Лукоморье всяко лучше.
— У твоего Еремея дворец поменьше.
— У царя-батюшки дворец на честных доходах построен, а тут на крови дев безвинных!
— Хорошо, хорошо, даже спорить не буду.
Оставив телегу за забором, мы с дьяком направились к широкой лестнице, ведущей к главному ходу.
— Верико, — вдруг шепнул он, — у тебя вообще план есть?
— Есть, — кивнула я. — Называется «а там посмотрим». Беспроигрышный.
— Ну-ну.
