— Папенька, вам едва исполнилось пятьдесят. — Напомнила родителю. — До старости еще лет сто. А при нашем уровне развития магии — и того больше.
— Не перебивай отца! Пора выбрать тебе жениха. Завтра же объявим очередной отбор. Точка.
— Отбор? — Удивленно захлопала ресницами. — Батюшка, вы в своем уме?
— Дерзишь отцу! — Венец со звоном полетел на пол. — Смотри, Элиза, либо ты выходишь замуж, либо… Заведу себе официальную фаворитку, вот!
— Вы этого не сделаете. — Нахмурилась я. — Матушка…
— Вот именно, подумай о матери. Неужели ты хочешь, чтобы она страдала? Поэтому завтра — отбор! Точка! Нет, не завтра, сегодня же!
И отец вышел из учебного класса, хлопнув дверью так, что посыпалась труха с потолка, и забыв венец. Я подобрала символ отцовской власти и едва удержалась, чтобы не запустить его в стену. Замуж? Снова замуж! Хорошо, я вам устрою. Матушка любую фаворитку до нервного тика доведет. Да и любят родители друг друга, хоть между ними и непростые отношения. А я не желаю связывать жизнь с кем-нибудь из Высших Домов. Что делать? Думай, Элиза, думай!
Думать оказалось непросто, особенно когда под окнами загудели трубы, и заголосили глашатаи, возвещая начало нового отбора. Дурная традиция, по которой мужа я могла выбрать из тех самых двенадцати родов магов. И никак иначе. Вообще-то, выбирали всегда невесту. Но раз уж отцу так не повезло… Будет первый в Альдоне отбор женихов. То-то наследнички обрадуются!
Но я испорчу им радость. Не будь я Элиза Альдонская!
Сбежать! Но — не сегодня, когда папенька ожидает моего побега. А прямо накануне отбора. Пойду спать, как примерная дочь, а утром получат пустую постель. Но где мне спрятаться? При дворе — одни маги. Допустим, заклинание слежки можно отвести. Но принцесса — не иголка в стоге сена. Заметят! Продадут… Уж отец не поскупится. А если…
Идея была просто превосходной! Я ухватилась за неё, как хватается утопающий за соломинку. Но для воплощения нужно было срочно навести справки и составить список возможных кандидатов в мужья, поэтому вместо того, чтобы горевать о загубленной девичьей доле, я подхватила юбки и бегом бросилась в библиотеку, листать списки Высших Домов и гадать, кто рискнет сразиться за руку принцессы.
Замок Аэрдан тонул в тишине. Сколько себя помню, здесь всегда было тихо, даже в дни больших торжеств, словно мой дом забыт всеми ветрами. Можно ходить по длинным темным коридорам — и никого не встретить. Такова она, участь опального рода — быть забытым богами и людьми.
Опала продолжалась вот уже пятьдесят лет. Начиналось все банально — моя матушка так любила отца, что отказалась принимать участие в отборе невест для предыдущего короля. А она была единственной дочерью рода Аэрдан, наследницей имени. Королевский двор принял её поступок как оскорбление, и о роде Аэрдан забыли, словно его и не было. Поэтому я, Рениард Аэрдан, нынешний наследник, ни разу не был при дворе. Впрочем, готов поспорить, представители других родов тоже нечасто там бывали. Ведь Высшие Дома Альдона — как государства в государстве, со своими незыблемыми законами, традициями и порядками. Вот только у них была своя жизнь, а у нас — не было. Ни балов, ни гостей. Ничего из того, что составляет привычную жизнь аристократов.
Поэтому топот слуги, раздавшийся в коридоре, показался мне громом среди ясного неба. Наши слуги всегда передвигались степенно, как мухи. Значит, случилось нечто из ряда вон выходящее.
— Господин Рениард, господин Рениард. — Влетел в кабинет Жермин, забыв даже постучать. — Матушка желает видеть вас. Немедленно.
Немедленно? Уж не заболела ли она? После того, как отец погиб на охоте в прошлом году, мать сильно сдала. И я беспокоился о её самочувствии. Поэтому отодвинул в сторону кипу бумаг и поспешил на зов вдовствующей Высшей Леди Мираны.
Матушка нашлась в гостиной. Она мерила шагами немаленькую комнату и накручивала на палец черный локон. Черное, вышитое золотом платье подчеркивало её бледность и хрупкость. Срок траура недавно закончился, но мама осталась верна себе. И, готов был поспорить, не собиралась менять черные одежды на другие цвета.
— Матушка. — Склонил голову.
— Рениард, почему так долго? — Кинулась она ко мне.
— Пришел так быстро, как только мог. — Мама и правда казалась взволнованной, поэтому чувство тревоги подняло голову. А я привык доверять предчувствиям.
— Вот, взгляни! — Мать протянула мне белый конверт с золотым тиснением. Цвета королевского двора. Я вытащил лист с гербами и печатями, пробежал глазами по строчкам — и нахмурился.
«Высший Лорд Рениард Аэрдан, — значилось там. — Пятнадцатого числа сего месяца начинается королевский отбор женихов, претендующих на руку её высочества Элизы Альдонской, дочери светлейшего короля Эрлизара Первого Альдонского. Вам надлежит явиться в столицу не позднее четырнадцатого числа и принять участие в соревнованиях за руку принцессы. Отбор продлится ровно месяц и будет состоять из семи этапов. Те, кто прибудет позднее положенного срока или не прибудет вовсе, будут лишены права бывать при дворе сроком на сто лет».
