ты присоединишься, когда отыщешь платья.
— Хорошо. — Ари отчаялась меня переубедить. — Как скажешь. Что за платья мне нужно найти?
— Помнишь, мы готовили их для маскарада, а потом мне отец запретил на нем присутствовать?
— Конечно, — подруга кивнула.
— Их и ищи! А я буду ждать.
Пока Ари изучала мой гардероб, я нырнула в чуланчик и плотно прикрыла дверь. Заклинания защиты действовали, так что можно было не опасаться — никто, кроме подруги, не обнаружит мое убежище. Впрочем, время ожидания затягивалось. То ли платья куда-то подевались, то ли Ари что-то задержало. Я начинала нервничать, а время уже поджимало. Что же не так? Послышались торопливые шаги, и Ари втиснулась в тесное пространство чуланчика. С платьем!
— Что случилось? — Не выдержала я. — Тебя кто-то видел?
— Нет, приходил Вил. — Ари замахала руками. — По поводу следующего испытания. Элиза, это будет полоса препятствий. Может, все-таки остановишься? Мы все усилия направим на победу Рена!
— Ари, ты меня слышала. — Я быстро начала переодеваться. Ничего, побуду до маскарада здесь. — Я не вернусь во дворец! И не стану для кого-то призом. Ты принесла маску?
— Да, вот. — Подруга показала голубую полумаску на бархатной подушке. — Давай зашнурую платье. Горе ты мое! Не лучше ли…
— Нет, — перебила, не дав Ари договорить. — Я пройду отбор до конца. И в любом случае не проиграю.
Наконец, с тесемками было покончено, и Ариэтта занялась моими волосами. Она подколола их жемчужной заколкой, чтобы волнистые пряди спадали на спину. Щепотка магии — и прическа идеальна! Последним штрихом стали туфельки. Обо всем Ари подумала!
— После маскарада встречаемся здесь, — напутствовала она меня. — Все, я побежала.
— Спасибо! — Пожала руки подруги, и она скрылась за дверью, а я поправила оборки небесно-голубого платья с пышным подолом, расшитым белыми и серебристыми цветами. Сложила одежду Элиаса Кавернела, сверху опустила кулон с иллюзией. Осталось дождаться начала маскарада! По моим подсчетам, до него было не более часа. В любом случае, гостей будет много, и никто не станет обращать внимания на еще одну маску.
Я так нервничала, что успела обойти чуланчик по кругу несколько десятков, а то и сотен раз. Может, зря мы это затеяли? Но я буду в маске! Ари — тоже. Нет, поздно отступать. Уверена, лорды уже жаждут заполучить внимание принцессы. Придется им немного поумерить свой пыл.
Наконец, час настал. По крайне мере, мне так казалось, и я вышла из чуланчика. Поправила маску, хорошо скрывавшую лицо, и поспешила на звуки музыки. Маскарад уже начался. Пары кружились в завораживающих звуках музыки. Интересно, обедом от лорда Лаэрни никто не отравился? Судя по тому, что танцующих было много, большинство выжило. Поискала взглядом Ари — и не нашла. Хоть бы кого-нибудь из лордов узнать! Решила искать самую горделивую осанку и большое количество дам вокруг. И не ошиблась. Вскоре обнаружилось несколько таких островков. Видимо, лорды не считали необходимым скрывать свои личности. Приблизилась к одному из них. В центре возвышался мужчина в зеленом костюме — судя по рыжей шевелюре, Ливеран. Вокруг собрались почитательницы самого лорда, его титула и имущества.
— Уверяю вас, мои драгоценные, — лорд заливался соловьем, — даже если я выиграю отбор, а это, несомненно, будет так, для вас всегда найдется место в моем сердце.
— Боюсь, её высочеству это не понравится! — Не выдержала я, но Ливеран решил, что, как и все, просто жажду его внимания.
— Не беспокойтесь, милая. — Он широко улыбнулся. — Глава семьи — муж. Он и решает, чем довольна его супруга, а чем нет.
Дамы захохотали. А мне безумно захотелось пойти в сад и испортить иллюминацию. Даже ладошки зачесались. Резко развернулась и пошла прочь. Какой-то мужлан в алом трико задел меня локтем, затем начал неловко извиняться и пригласил на танец. Я отказала, потому что пришла не танцевать. Точнее, танцевать, но не с ним.
Следующим обнаружился Ярдэн. Он, в отличие от Ливерана, не торопился собирать вокруг себя толпу. Но его было просто узнать по сутуловатой фигуре. Ярдэн напряженно следил, как подают напитки и закуски. Боится, что все пойдет не так? Правильно делает, учитывая таблички на дверях. Вдруг один из слуг споткнулся, и закуски полетели прямо на платье даме. Ярдэн тут же кинулся туда, а я злорадно хихикнула — трудности возникли не только у меня. Пока Ярдэен расшаркивался с дамой и приглашал её на следующий танец, мой взгляд выхватил стоящего поодаль мужчину в фиолетовом. Сердце пропустило удар, ни секунды не сомневаясь, что передо мной — Рен. Поэтому я ускорила шаг. Он обернулся, заметил меня и улыбнулся.
— Здравствуйте, ваше высочество. — Отвесил положенный поклон.
— Здравствуйте, лорд Аэрдан. Как прошел ваш день? Справились с испытанием?
— День прошел утомительно. — Рен выразительно поморщился. — Но, надеюсь, итог того стоил. Мне показалось, я видел вас минуту назад, но, видимо, ошибся.
Значит, Ари где-то рядом. И тоже следует плану.
— Могу я пригласить вас на танец? — Спросил Рен.
