Со свистом плеть прорезала воздух, и я ощутила легкость. Оши резко перестала давить на меня своим телом. Я отняла руки от головы, чтобы посмотреть на управляющую, и тут же едва не оглохла от дикого крика З5. В глазах прояснилось. Пар исчез. А Пикси избивала ее беспощадно и остервенело. Так близко от меня, что брызги крови, которые разлетались во все стороны, орошали мое лицо. Казалось, это никогда не закончится. Я сидела на голом полу в луже воды и крови и дрожала, наблюдая за тем, как меняются лица зачинщиц. Каждая испытывала дикий ужас. От страшного зрелища расправы я сама потеряла способность мыслить. Страх переполнял душу, сковывая леденящими тисками. Я смотрела на изуродованную побоями девушку, которая перестала дышать еще до того, как Пикси остановилась.
— Я предупреждала! — прокричала запыхавшаяся сирена. — Еще раз увижу драку, каждую ждет та же участь!
Ополоснув любимую плеть в струях воды, управляющая повесила ее на шею и вышла из комнаты свежести, оставляя нас наедине с испустившей дух девушкой. Я отпрянула от лужи крови и вжалась спиной в стену, не в силах оторвать взгляд от мертвой З5.
Только спустя время ощутила теплые руки подруги на плечах и начала приходить в себя. Щека заныла противной тупой болью, а кожа на руках засаднила от глубоких царапин. В15 тоже досталось. Из ее носа текла кровь, а переносица опухла. Клок волос был вырван у виска, а губа треснула, и из нее тонкой струйкой сочилась кровь. Оши столпились у выхода, посматривая на нас с опаской. Они не решались подойти к нам и даже словом не обмолвились. Урок Пикси усвоен! Впервые я была рада скорому появлению старой сирены. А еще я впервые не испытала ни капли жалости к девушке, с которой проживала в одном крыле ни один год. Странное хладнокровное чувство отрешенности. Наверное, нечто подобное ощущали сирены, которые убивали оши за непослушание. Отсутствие сострадания к ненавистным девицам. Их с детства воспитывали в ненависти к испорченным, а нас держали в постоянном страхе перед смертью.
Воительницы ворвались в комнату и склонились над телом З5. Одновременно провели по воздуху ладонями, очерчивая овал, и мертвая оши оторвалась от пола. Зависла в воздухе и полетела вслед за сиренами, из капель крови прокладывая дорожку к выходу из комнаты. Плотные струи воды, что забили из стен и потолка, вмиг смыли остатки ужаса со скользкого стеклянного пола. По слухам, всех умерших оши просто выбрасывали в необъятные просторы океана на корм рыбам.
Я поднялась на ноги, стирая с лица капли воды и посмотрела на В15. Глубоко вздохнула и пожала плечами. Она выдавила из себя вымученную улыбку, и мы поняли друг друга без слов. Пора воплотить наш план побега в жизнь и чем раньше, тем лучше. Полученные в драке травмы могли сыграть на руку, когда пойдем к Гаванне за освобождением. А сейчас каждую из нас ждала работа.
Я вошла в раздевалку без сопровождения подруги. Она все еще стояла под потоком теплой воды, упершись ладонью в стену, не отрывая взгляда от пола. Я даже знала, о чем она думала, пока находилась в одиночестве. Я и сама в сотый раз прокручивала план у себя в голове и до конца не верила, что мы сможем такое провернуть.
Облачившись в серое платье, набросив маску на лицо, я шла по коридору, ощущая, как противно к спине липнут влажные волосы. Меня все еще трясло от шока после побоев и развернувшейся на глазах расправы, а окровавленное тело оши так и стояло перед глазами, но я гнала от себя жуткую картину, стараясь внимательно смотреть под ноги, чтобы не оступиться. Я знала каждый закуток темницы, каждый поворот и неровность полов, но мысли о предстоящем разговоре выбивали из колеи. А от страха подгибались колени.
Шеола как обычно сидела за пустым столом, балуясь магией, которая прорастала из ее рук в виде кучерявой мерцающей серебром водоросли. Растение то и дело подрагивало или исчезало вовсе. С возрастом сирены становились слабее, а вместе с этим слабела и магия, хотя окончательно не пропадала.
Я остановилась напротив стражницы и поклонилась ей. Шеола махнула мне свободной рукой, пропуская вперед, и вновь занялась «важным» делом. Я прошла узкий коридор и привычно замерла у окошка кухарки. В рассветные часы пожилая оши всегда присутствовала на пеане. Одним свидетелем будет меньше!
Она выдала мне стандартный поднос с тарелками вязкой каши. В этот раз на одну больше. Я медленно направилась к камерам. Нужную решила посетить в последнюю очередь. Посчитала, что увлеченные едой наги не будут пристально прислушиваться к нашим с Иларом разговорам.
Так и получилось. Пока змеи, увлеченные трапезой, гремели тарелками, я вошла в камеру к мужчинам и закрыла за собой дверь. Опустилась на привычное место и поставила еду на пол. Не стала дожидаться, пока наги начнут есть, сразу заговорила о главном:
— Завтра на утреннем пеане я помогу вам сбежать отсюда. Но вы оба должны пообещать, что если доберетесь до Велимора, то примите участие в торгах и выкупите нас с подругой.
Змеи застыли, будто статуи. Не шелохнувшись, смотрели на меня в четыре глаза. Первым очнулся Роин:
— Заманчиво, но рискованно для каждой из сторон. Даже если получится покинуть Ульму, даже если будем участвовать в торгах, нельзя обещать того, что мы сможем перебить ставку более влиятельного нага и выкупить вас с подругой.
— Я понимаю. Осознаю весь риск, но лишний шанс не повредит. Просто пообещайте, что сделаете все возможное, чтобы выкупить нас.
Я посмотрела сначала на Илара, потом на Роина. Наги переглянулись и одобрительно кивнули. Я была почти уверена в том, что они согласятся. Слыть игрушкой для извращенных утех сирен не хотелось ни одному мужчине. Каждый мечтал выбраться из Ульмы.
— Что от нас требуется? — прошипел Илар, и я наклонилась к самой кромке белой линии. Начала тихо озвучивать план, который так долго
