ресницы выросли вдвое. Я смотрела на себя и не узнавала.
Меня не беспокоили без надобности, оставляя наедине с размеренным подводным миром, но и не выпускали из покоев тьютора, хотя мне и не хотелось их покидать. Наконец, я смогла сполна насладиться красотами Ульмы и в уединении обдумать предстоящие торги. Все нити мыслей вели к надежде, что мне повезет. Я полностью положилась на удачу и перестала строить бесполезные планы, окунувшись с головой в подготовку к аукциону. Я старательно разучивала слова песни, в которой восхвалялась женская красота. А Нида пыталась слепить из меня идеал. Старалась так, что не единожды снимала мерки для наряда, в сотый раз прикладывала ткани, выбирая цвета и фактуры. Надевала на руки различные аксессуары в виде браслетов. Я смиренно подчинялась каждому ее приказу, вверяя себя в руки опытной сирены.
Иногда она говорила со мной, как с подругой, будто знала не один год. Рассказывала о своей жизни и спрашивала о моей. Порой даже жаловалась на недостаток свободы и самовыражения. Оказалось, она сама вызвалась в тьюторы ради того, чтобы не сидеть на месте без дела. Ее ничуть не привлекали королевские оргии с участием нагов. Казалось, Нида не испытывала ненависти к мужчинам, хотя должна была. Я все чаще думала о том, что она тоже испорченная. Просто не в такой степени, как оши. Это виделось мне странным. Я давно привыкла к высокомерию и нахальству сирен, а Нида рушила все мои стереотипы.
В ночь перед торгами она пришла ко мне с готовым нарядом в руках и попросила примерить. Ярко-красное одеяние бросалось в глаза, а гладкая легкая ткань была приятной на ощупь. Сирена не позволила мне посмотреть на себя в зеркало. Лишь улыбнулась, удовлетворенная своей работой, и наказала хорошо выспаться перед тяжелым и волнительным днем.
Как назло я не могла сомкнуть глаз, наблюдая за стайкой светящегося планктона, увлеченно разглядывая их резкие перемещения. Снова не сумела совладать с потоком мыслей. Каждую секунду пыталась представить, как будут проходить торги, поэтому уснула только под утро и тут же проснулась от ощущения свободы, что дарил пеан и звука нахлынувшей на дверь волны. Было опасно покидать комнату в эти минуты, ведь вода могла унести меня в открытый океан и поглотить за считанные секунды. Я поднялась с кровати, провела ладонью по приятной мягкой ткани и села на пуф напротив зеркала. Мне оставалось только ждать, когда за мной явится Нида и поведет в неизвестность.
Я вылила в ладонь остатки зеленоватой жидкости и размазала ее по лицу, как говорила сделать сирена. Кожа вмиг преобразилась, разглаживаясь и приобретая здоровый блеск. Изумрудный цвет глаз стал ярче, а волосы завились в аккуратные локоны. Прекрасная магия, что дарила красоту! Но хватало ее ненадолго.
— Вот и настал этот день! — ворвалась в комнату Нида, удерживая на вытянутых руках мое одеяние. — Ты будешь блистать! Раздевайся! У нас мало времени!
Я уже перестала стесняться своей наготы. Сирена столько раз видела меня обнаженной, что это стало само собой разумеющемся.
Она долго возилась с одеянием, заставляя меня то наклониться, то расставить руки в стороны. Наконец подвела к зеркалу, внимательно наблюдая за моей реакцией. Наряд, который подобрала сирена, смотрелся превосходно! С ноткой таинственности за счет небрежно накинутого на голову капюшона, скрывающего красоту волос, объемным шарфом он спадал на обнаженные плечи и полукруглыми складками легким изгибом прикрывал грудь. Очерчивал талию лишь справа, оставляя противоположную сторону оголенной. Завязывался на бедре небрежным бантом, создавая разрез до основания ягодицы, и мягкими волнами падал на босые стопы. Я взглянула на запястье, которое почти до локтя оплетал кожаный браслет в виде змеи, сотворенный из блестящей чешуи красной рыбы и не удержалась от восторженной улыбки.
— Ты затмишь остальных, четвертая! А когда они услышат твой голос… — мечтательно посмотрела она в потолок. — Бесспорно, ты мое лучшее творение! Поверь, за тебя будут биться до последнего!
Я кивнула в ответ, ведь так устала переживать за свою судьбу, что почти спокойно шла на торги. Утешала себя тем, что хотя бы покину ненавистную Ульму навсегда.
— Пора. Сейчас главное не волнуйся и иди за мной. Аукцион состоится на водопаде Анхе, что в Танцующем лесу. Тебе там понравится. Необычное место.
Сама же Нида выглядела не хуже меня. Голубые волосы собраны в небрежную косу, оплетающую голову и спадающую на одно плечо. Открытое платье с глубоким вырезом подчеркивало прелести сирены, а его глубокий синий цвет оттенял аквамариновые глаза. Стройные длинные ноги покрывала прозрачная сетка. Я обратила внимание, что Нида не надела обувь. Так же, как и я, она собиралась идти на торги босиком.
Я морально приготовилась к тому, что мы будем долго идти по коридорам королевства, а потом целую вечность подниматься по лестнице вверх, но ошиблась. Нида свернула за угол, и перед нами появился большой шар с аркой для входа. Он висел в воздухе так низко от пола, что почти соприкасался с ним.
Сирена взяла меня за руку и повела в арку. Как только мы оказались внутри прозрачного шара, вход обволокло жидким стеклом. С неимоверной скоростью сооружение понеслось по коридору и ворвалось в прозрачную стену. Я зажмурилась, ожидая трагедии, готовясь к тому, что шар разобьется, но мы вмиг оказались в сердце океана. Глубоко и темно. А главное спокойно и красиво. Я даже не заметила, как мы очутились на поверхности. Волна понесла нас к песчаному берегу. Стоило шару коснуться суши, как он испарился в воздухе серебристыми блесками, а ноги облизала прохладная вода. Я огляделась, подставляя лицо теплому солнцу. Глоток свободы и мимолетного счастья. Никого вокруг. Только мы с Нидой, которая понеслась по песку, словно ребенок,
