По телу малышки разлилась приятная злость: это ее корабль! Никому и никогда она не отдаст его. Будет защищать до последнего – и «Кошмар», и команду. Ведь она – капитан, а не какая-то там «сухопутная селедка»!
Толстячок-Весельчак разглядывал в подзорную трубу морскую гладь. Но Дженифыр и без всякой трубы видела: оттуда, где над морем поднялся огненный шар солнца, к ним стремительно приближался корабль.
– Как? – удивилась Джен. – Как он так быстро двигается? С такими-то парусами? Кто это?
– Гончие Псы Океана, – ответил Весельчак. – Пираты, кэп.
– Пираты? Но мы ведь тоже пираты! А разве пираты нападают друг на друга?
– Еще как нападают, мисс! – утвердительно закивал толстяк.
А Архивариус добавил:
– Но можно попросить о переговорах.
– О переговорах?
– Ну да. Поболтать с их капитаном о том о сем за пинтой рома, выяснить, зачем пожаловали…
Джен поморщилась. Тетушка Кэтрин никогда не пустит ее на порог, если узнает, что любимая племянница пробовала ром и болтала с собаками. Впрочем, если это спасет корабль…
– Но зачем они нападают? У нас даже добычи нет! Что им нужно?
– Боюсь, до того момента, как об этом станет известно, – заметил Кис-Ки-Сэй, вытаскивая из ножен катану[2], – осталось совсем немного времени, мой капитан.
Действительно, необычно быстроходное судно подошло совсем близко. Безо всяких увеличительных стекол можно было разглядеть и штопаный полосатый парус, и черный пиратский флаг, и огромную собачью морду на ростре[3].
В скором времени открылся и секрет удивительной скорости корабля: не менее тридцати мощных псов помогали движению пиратского судна ритмичными взмахами тридцати весел!
– Эй, на «Кошмаре»! – донесся до ушек Дженифыр оглушительный лай. – Сдавайтесь сразу! Или мы на клочки вас порвем, драные кошки…
Шерсть малышки поднялась дыбом. Зрачки сузились до двух кипящих яростью щелок.
– Все слышали? – прошипела она. – Нас назвали драными кошками!
– Бездомные шавки!
– И что же, мы спустим этим дурно воспитанным собачкам оскорбление?! Позволим каким-то нахальным псам захватить наше судно?! Покажем щенкам, где их место!!!
– Да, капитан!
Железный Коготь лязгнул своими чудо-коготочками. Снежок выхватил из-за пояса два пистолета. Кис-Ки-Сэй замер с поднятой над головой катаной. Остальные пираты тоже приготовились к бою.
– Эй, вы, там, на посудине! – прокричала в ответ Джен. – Гребите отсюда своими ложками!.. Или готовьтесь к драке, щенки океана…
За ее спиной раздались одобрительные смешки.
– Взять их! – зарычал командир Гончих Псов так оглушительно, что даже на «Кошмаре» некоторым захотелось заткнуть уши. – Кто не успел занять место в шлюпке – прыгайте и плывите! А не то я вас в скалы нырять научу!
Псы Океана спустили на воду девять абордажных шлюпок. И в каждой из них сидели мордастые зверюги. «Драться с такими – гиблое дело», – думала Дженифыр, глядя, как шлюпки приближаются к кораблю.
– Добро пожаловать в кошмар… – презрительно процедила она, достав из-за пояса ножи.
Глава третья
Жестокая битва
Абордажные крючья рвали борт «Ночного кошмара», как в самом чудовищном сне, который только мог присниться матросу. Пробивая деревянный корпус, они врезались в шпангоуты. Рвали штаги и ванты. Теряя опору, обвисали паруса. «Ночной кошмар» заволокло клубами порохового дыма. Корабль сотрясался от выстрелов – своих и чужих, а через борт уже лезли разъяренные псы.
На верхнюю палубу забрался внушительных размеров волкодав в набедренной повязке. Дженифыр на мгновение оцепенела от ужаса. Следом за волкодавом, отдуваясь, влез малютка-мопс, чья чисто вылизанная шкура лежала аккуратными складками. От него за версту разило дорогими духами, а в ухе болталась золотая прищепка.
– Я – капитан Гончих Псов Океана! – надменно представился мопс. – Мое имя Гарри Пойнтер, или Грязный Гарри…
– Оно и видно, – заметил Весельчак, зажимая нос.
– …для друзей – Дружок. Но к вам это не относится. Мы сохраним вам жизнь, если договоримся с вашим капитаном… А кстати, где он?
– Вот! – Одноглазый с ехидной ухмылкой подтолкнул Дженифыр в спину.
