– Знаете, я почти готов согласиться с вами. Раньше я думал, что женщины заставляют мужчин ухаживать за детьми просто потому, что сами не хотят этим заниматься.
– Нет, как видите, женщина предоставляет мужчине возможность построить будущее. Близость к детям – подарок, а не наказание. Кроме того, неужели вы не замечали, что мужчины справляются с детьми значительно лучше женщин. Это потому, что они сами как будто никогда не вырастают до конца… Папа с полной самоотдачей может смотреть с детьми мультики и устраивать с ними кучу-малу на диване, в отличие от мамы, голова у которой вечно забита проблемами и бытовыми соображениями. Мужчины терпеливее, мамы чаще выходят из себя, кричат на детей, в большей степени стремиться их контролировать… Мужчины вообще лучше подходят для воспитания потомства. Мужская психика ближе к детской. А женщина создана для ответственности за них за всех: и за своего мужчину, и за детей. Она даёт жизнь, и после этого она уже не может оставаться на одной ступени с теми, кто этот дар от неё получил. Понимаете? Я один раз видела роды, Анри, это было много лет назад, но, верите, я до сих пор помню; по силе впечатления роды сравнимы со сражением у Маймарова холма. Это тоже битва. Великая битва со смертью во имя жизни, которую женщина всегда ведет в одиночку…
– У вас нет детей? – осторожно спросил Анри.
– Нет пока. Мне ещё не встретился мужчина, которого мне захотелось бы увековечить. Точнее… был один, но меня опередила другая…
Анри-Арчи, чувствуя на себе прямой и горячий луч Ритиного взгляда, смотрел в тарелку так внимательно, будто в ней можно было прочесть откровение о смысле жизни.
– Простите, если всколыхнул неприятные воспоминания.
– Ничего. Прошлое – часть меня. Оно помогло мне стать такой, какая я теперь. Каждый момент прошлого – малюсенький кирпичик настоящего…
В просторный, мягко освещенный зал ресторана вползла музыка. Неторопливо, словно длинная величественная змея, она обвилась вокруг каждой ножки каждого столика, свернулась кольцом в самом центре – на пустынной танцплощадке, освещенной молочным светом нескольких прожекторов.
– Наверное, вас уже спрашивали об этом так много, что вам уже надоело отвечать…
Анри-Арчи остановился, но Рита подбодрила его:
– Вы хотите спросить о маске?
На лице молодого человека затеплилась застенчивая улыбка.
– Да, вы правы. Спрашивают постоянно. Отчасти я понимаю, почему спрашивают. Многие думают, что эта маска нужна мне для того, чтобы выделяться из толпы и тем самым поддерживать интерес к своей персоне. По милости Всемудрой всё в этом мире подвержено забвению. Забываются великие битвы, кровавые жертвы, доблестные герои. Не все способны спокойно это принимать. Я сама видела немало героинь войны, которые не могли смириться с забвением. Они хотели жить всю жизнь так, как жили в первые годы после свершения прославленных подвигов – чтобы их останавливали на улицах, чтобы им улыбались и наливали в ресторанах, чтобы прекрасные юноши краснели, поймав их взгляд… Потеряв всё это, они не смогли наладить новую жизнь: найти работу, погрузиться в мирные увлечения, организовать быт – они продолжали цепляться за призрак прошлой воинской славы и спивались, превращаясь из достойных орденоносиц в жалких полусумасшедших алкоголичек, с каждым новым стаканом начинающих рассказывать с начала одни и те же истории о битве у Маймаррова холма… Маска у меня на лице – вовсе не способ напомнить людям о том, что я тоже была там. Скорее, это способ дать людям шанс забыть об этом. Мало ли какие шутовки-затейницы разгуливают по улицам в масках, а вот по неприкрытым поцелуям маймаррова огня на лице меня узнавали бы сразу…
После разговора о маске столик на несколько минут окутало облако задумчивого молчания. Рита, смакуя, пила вино, Анри доедал гарнир. Музыка продолжала звучать, негромкая, осторожная, лучи прожекторов шарили по пустующему танцполу, иногда обращаясь к столикам, точно пытаясь позвать хоть кого-нибудь на возвышение, залитое бело-голубыми озерцами света.
– Потанцуем?
Рита поставила бокал и встала, словно Анри уже сказал "да". Она протянула ему руку и, когда он шёл вслед за нею на свет, ему в очередной раз показалось, будто где-то здесь витает тень Лоры, обретшей загадочную способность оттуда, куда она отправилась, влиять на мир живых и благодаря такой способности ревностно следить, подобно духам в сказках, чтобы ее возлюбленный достался только женщине, ни в чем ей не уступающей… Лора тоже никогда не спрашивала; обнимала, не спрашивала, целовала, не спрашивала, точно какой-то вредный маленький херувим заранее нашептал ей, что Анри уже согласен, сведя на нет все его усилия, приложенные к тому, чтобы это скрыть.
Танец подразумевал физический контакт, соприкосновение рук, уменьшение расстояния между телами до полушага… И случилось то, чего Анри-Арчи больше всего боялся: близость женщины разбудила в нём несмолкающий никогда, а лишь стихающий порой, древний зов крови. Он понял, что Рита в любой момент может это заметить, стоит ей только прижать его к себе покрепче. Молодого мужчину захлестнула волна глупого панического стыда… Не дождавшись конца музыки, он отодвинул от себя Риту, почти оттолкнул и бегом спустился с площадки в спасительный полумрак зала.
6
