– Я падшая женщина, – на глаза уже выступили слезы и заболел живот, но остановиться не получалось. Нет, ну надо же! Тут такой переполох из-за одного-единственного аркахона, проявляющего ко мне подозрительный интерес. А теперь… был один, станет семеро!
– Развратница!
Спустя какое-то время мы все же успокоились, перевели дыхание. М-да, похоже, сильно Мира за меня переживала, если теперь такая разрядка наступила.
– А если серьезно, что делать будешь?
– Не знаю, – я пожала плечами. – Подумать нужно. Похоже, все-таки придется принять предложение Альвеира. Или, наоборот, лучше найти другой способ, чтобы снять с себя все подозрения…
– Пристального внимания тебе не избежать, – заметила Мира. – Семеро аркахонов – это не шутка. Нужно какое-то объяснение. И лучше это объяснение дать, иначе его начнут искать сами.
– Начнут за мной наблюдать и могут заметить что-нибудь подозрительное, – я кивнула. – Знаю. Это все я знаю. Но вот как поступить, понятия не имею. Слушай, Мира… ты случаем не знаешь, как там дела обстоят с традициями аркахонов? Вот если мы притворимся, будто помолвлены, это ни к чему нехорошему не приведет?
– В каком смысле? Помолвка обычно приводит к свадьбе.
– Вот именно! Говорю же, ничего хорошего. Вдруг если мы притворимся, оно потом как-нибудь… магическим образом меня обяжет довести начатое до конца?
Нет, ну а вдруг! Я столько всяких фэнтезийных книг прочитала. Между прочим, весьма распространенный сюжет, когда девушка оказывается магическим образом связана и вынуждена выйти замуж. Мне бы не хотелось повторить путь одной из тех героинь. У них, конечно, все прекрасно заканчивалось, но то в книгах. В жизни, как правило, все складывается не столь удачно.
– Тебе настолько не нравится Альвеир?
– Ох, Мира, давай не будем об этом. Нравится или нет, но это не повод выходить замуж таким вот нелепым способом. Поэтому хотелось бы знать, что наше притворство ни к чему не обяжет.
– Не знаю. Если помолвки как таковой не будет, то ничего, наверное, страшного. Но я ничего не знаю о брачных обычаях аркахонов.
– Значит, сначала нужно выяснить.
А еще я просто не уверена, что имею право соглашаться на помощь Альвеира. Тем более такую.
Глава 5
На следующий день мне стало значительно легче. Я даже все занятия посетила и при этом ни разу в обморок не упала. На меня косились, в основном, с любопытством. Иссея бросала откровенно злые взгляды, вероятно, из-за явления Альвеира народу, однако молчала. Меня такое положение вещей не слишком устраивало, но пока не было нападок, решила, что пусть. Мои мысли занимали сейчас другие проблемы, более серьезные.
К счастью, головы одногруппников тоже заняты были не только мной – полным ходом шло обсуждение предстоящего бала и, главным образом, что лучше на него надеть. Здесь девушки разделились. Одни хотели привлечь внимание аркахонов, другие – внимание императора, по слухам, весьма красивого мужчины. Третьи мечтали отсидеться где-нибудь в углу, надеть что-нибудь бесформенное и никому из высокопоставленных лиц на глаза не попадаться. На мой взгляд, самое правильное решение. Жаль, мне остаться незамеченной не грозило, ни при каком раскладе. Третьих, кстати, было меньше всего – по большей части девушки все-таки мечтали о внимании, танцах и счастливом замужестве.
Каюсь, втайне я лелеяла надежду, что лорды аркахоны ко мне попросту не проберутся сквозь эту восторженную толпу воздыхательниц. А император не поймет, что к чему, если аркахоны не сумеют продемонстрировать свой интерес.
Парни бросали на девушек скептические взгляды и периодически вставляли ехидные комментарии. Им, ясное дело, радоваться было нечему. Мало того что бал, в принципе, не так интересен, да еще почти все девушки мечтают не о них, а о каких-то там аркахонах с императором в придачу.
Пожалуй, именно сейчас, в этом всеобщем оживлении, особенно ярко чувствовалось, что мы с Мирой в нашей группе ни к какой компании не примкнули. С моей стороны сказывалось опасение, как бы при близком общении не выдать подозрительное отсутствие знаний в тех моментах, которые всем местным были известны, а Мира… наверное, просто держалась со мной и тоже прекрасно понимала, что мне лишнее общение, к сожалению, может навредить.
На обеде мы с подругой устроились за дальним столиком.
– Все как с ума сошли, – поморщилась она. – Неужели не понимают, что с аркахонами им ничего не светит?
– Ну почему же не светит? Возможно, если бы цель их визита была иной, девушки могли бы рассчитывать хотя бы на мимолетный интерес, – я пожала
