На оплавленных от высокой температуры плитах пола валялись обломки, искореженные куски скафов и обломанные иглы поражающих элементов. Одно из тел было настолько густо ими утыкано, что походило на ежа. Все остальное заволокло расползающимся облаком дыма. В этом дыму сверкали разряды лазеров и трассеры роторных пушек.
Умирать вот так запертым в обгорелой скорлупе инопланетного скафа, очень не хотелось. Алекса захлестнула ярость его люди гибли, и ничего сделать было нельзя. Пошевелиться не получалось костюм окончательно умер и его экзомускулы не действовали.
Чувствуя, что не успевает, Алекс рывком сдернул все выстроенные барьеры с ключа. Оставалось последнее средство, и он поспешил им воспользоваться.
Псевдоразумный симбионт, инопланетный искин или энергетическая форма жизни оставалось неясным, чем именно является личинка Древнего. Так называли загадочную сущность ящеры Аш-Камази, которым зачем-то были нужны псионы. Не вызывало сомнений одно ключ хотел питаться разумными. К чему это приводит, известно один деятель сошел с ума, поглотив сущности огромного количества людей и нелюдей (особенно ключу нравились зеленомордые обезьянки Ашанти). А один старый псион полагал, что ключ незаметно изменяет хозяина, так что инопланетную сущность следовало держать на голодном пайке.
Сейчас другого выхода не было. Алекс научился убивать аккуратно, внося дисбаланс в энергетическую оболочку разумных – так ключ не получал столь желанную пищу. Но сейчас враги точно не дадут времени на вдумчивые действия. Поэтому из двух вариантов плохо и очень плохо был выбран единственно возможный.
Мир подернулся пеленой и превратился в скопление энергетических полей и силовых линий. Время замедлило свой бег, когда ключ вытянул ворох жгутов к оболочкам ближайших разумных. Алекс испытал чувство мимолетного удовлетворения, обнаружив потускневшие отметки Адиль и кого-то из своих бойцов. Усилием воли отдернув нацелившиеся на них отростки ключа, он сосредоточился на ярком пятне так воспринималась антранская боевая платформа неизвестной модификации. Под довольный шепот ключа, выпивающего очередную жертву, Алекс пытался что-нибудь сделать с неуязвимой черепахой.
Внутри никого не было, а ломать технику ключ не умел либо не хотел. Этот аппарат действовал автономно или управлялся погонщиком – такой специалист мог быть где угодно в радиусе километра. Если конечно, у него был хороший усилитель сигналов нейросети.
Осознав бесперспективность дальнейших попыток, Алекс попытался найти тех, кто мог быть причастен к нападению. Их было восемнадцать, и ключ с одинаковой легкостью только что выпил всех чуть отличающиеся по цвету пятнышки гигантов и сгустки их слуг. Каждый поглощенный делился с землянином ворохом своих мыслей. Среди множества лиц Алекс уловил физиономию разукрашенного татуировками гиганта, с которым было связано что-то важное. Этот деятель эмоционально размахивал руками перед толпой.
Чувство восторга от поглощения заполнило собой все. Алекс запоздало осознал, что теряет контроль над ключом тот уже расправился с теми, до кого мог дотянуться, а затем выпил пережившего обстрел бойца. Его бойца. Следующая на очереди была Адиль.
Алекс с каким-то безразличием осознал, что достиг точки невозврата позволив ключу поглотить свою женщину, он ступит на путь, ведущий в бездну. Вот мысль того, кого только что поглотил ключ боец по имени Нифар в последний миг своей жизни верил в лидера и ждал, что тот в очередной раз всех спасет.
Осознание этого факта заставило Алекса бороться. Из последних сил пытаясь захлопнуть широко открытую дверь клетки личинки Древнего, он разворачивал выпускаемые ключом отростки. Чувство эйфории схлынуло, а вместо удовлетворения пришла боль.
Алекс не знал, сколько длилось это противостояние, но неожиданно все закончилось – он провалился в спасительную черноту, в последний момент осознав, что победил. Ключ с недовольным шепотом убрался в тот уголок сознания, где и всегда был.
3
Пробуждение оказалось неприятным Алекс первое время долго моргал, собирая мысли в кучку. Последнее, что осталось в памяти визит на орбитальную станцию, закончившийся побоищем.
Зрение померкло, когда на сетчатку глаза спроецировалась панель настройки нейросети. Отмахнувшись от входящих сообщений, количество которых исчислялось тремя десятками, и уведомления, что загрузка пятого ранга базы Администратор прервана, Алекс попытался встать. Ударившись головой обо что-то мягкое, он обнаружил себя в медицинской капсуле непривычно больших размеров, которая готовилась выпустить пациента из своего чрева.
Вслушиваясь в громкий гул и ощущая вибрацию работающих механизмов, Алекс гнал прочь беспокойные мысли. Радость от неожиданного спасения омрачалась полным отсутствием информации. Адиль выжила ли она? Неактивная панелька тактического интерфейса перед глазами намекала, что никого из его людей в радиусе действия нейросети не обнаружено. Скоро все станет ясным. Кожу в очередной раз окатили потоки теплого воздуха и крышка открылась.
В помещении с рядами медицинских капсул (устаревших, как успел понять землянин) никого из его команды не было. Зато присутствовали оршедцы –
