Я собрался. Ещё час продержаться — и пари выиграно!
— Простите, — сказал я всем. — Что-то голова закружилась. Видать, перестарался в отжиманиях на стене.
— Да ты всего два раза и отжался, — сообщил Тигр. Явно почувствовал себя на волосок от победы. Он обратился к остальным: — Пойдёмте, друзья, оставим Коко и Таффи вдвоём, пусть поболтают в саду о прежних временах. — И подпихнул меня к отверстию в живой изгороди, а Коко последовала за мной, утопая в высокой траве.
— Пока, Таффи!
Миг — и компашка растворилась, как не было.
Коко села и вопросительно склонила голову к плечу.
— Ты меня помнишь?
Я еле протолкнул воздух наружу:
— Да, помню. — Мне хотелось заорать в небеса: «Разумеется, помню! Как я мог забыть такую красивую, грациозную, пепельно-угольную кошечку с плывущей походкой?»
Но слова снова застряли в горле. Я мог только тупо пялиться в её золотистые глаза. Я хотел предложить погулять (пойти на свидание!) и попытаться наверстать упущенные годы, проведённые в бесплодных попытках обрести любовь с другими, пока она была в Хаддерсфилде. Я хотел скакать рядом с ней по лугам, заросшим лютиками. Хотел боготворить её отныне и во веки веков. Хотел…
Позади в траве раздался шорох. Неужто Тигр подкрался подслушать, негодник? Я не обернулся, потому что Коко заговорила своим мелодичным, нежным голоском:
— Ну, здравствуй! Давненько не виделись. Но ты, как я погляжу, ничуть не изменился.
Кто бы мог подумать — она заметила мои формы, пока я там притворялся, что играю в «Закинь жука»! Я скромно потупил взгляд.
— Всё такой же красавчик…
Я изобразил «Ах, ну что вы».
— Никогда не забуду, — продолжала Коко, — как ты потрясающе храбро набросился на ту крысу, когда она выскочила из канализации.
Кот, убивший крысу? Так ведь это же не я! Это же…
Ох-х-х-х-х!
Я оглянулся.
Да, это он, собственной персоной. Джаспер! Подошёл и стоял позади меня, ухмыляясь. Коко не со мной разговаривала! Неудивительно, что такому безъязыкому идиоту, который только и умеет, что траву ковырять лапой, она предпочла Джаспера. И теперь подмигивала ему золотистым глазом.
Джаспер просто отодвинул меня с дороги и пошёл навстречу Коко. А я сел в траву и сидел тихо-тихо. Наверно, я должен быть рад, что он, по крайней мере, не плюнул на меня. Я сидел и смотрел, как прекрасный душ из маленьких розовых и серебряных сердечек вокруг головы Коко превращается в месиво жалких серых обрывков. Звон колокольчиков затих. Сладкий запах испарился, и вместо розовых лепестков подушечками лап я ощутил битое стекло и колкие стебли сухой травы.
Кому нужна любовь?
Только не мне. А ежели я когда-нибудь передумаю, то пойду к Элли, которая умеет любить меня правильно.
Когда я поднялся и огляделся, Коко и Джаспера уже не было.
Я валялся в траве, принимая солнечные ванны, пока Элли не позвала меня:
— Таффи! Таффи-и-и-и! Я дома!
Раз она вернулась из школы, значит, уже половина четвёртого. Срок пари истёк. Отличненько! Я подождал, пока она перестанет кричать, и отправился разыскивать всю честную компанию. Нашёл Тигра.
— Привет, старина.
Тигр явно не обрадовался, что я заявился один.
— Где же Коко?
Я пожал плечами:
— Обыщи меня.
Он сузил глаза.
— Ты что, не договорился о следующем свидании?
— Нет, — я выразил искреннее удивление. — С чего бы?
— С того, что ты должен был влюбиться! — рявкнул он. — Потому что ты по ней сох до её отъезда! Ты тогда слетел с катушек! Ныл и распускал нюни! Я был уверен, что у тебя сердце дрогнет при виде неё!
— Я тебя с самого начала предупреждал, что Таффи с любовью завязал, — сказал я. — Навсегда.
