– Мастер… Мастер… Мастер… – повторили сотни голосов.
Слово «Мастер» сопровождало его до дверей королевского дворца. Сам король выбежал навстречу Алену с радостным восклицанием:
– Мастер…
Но, увидев юношу, остановился.
– Вы – мастер? – в голосе послышались нотки разочарования.
– Да, – сказал Ален. – Я – мастер.
Король нахмурился.
– Мне казалось, что мастером должен быть пожилой человек, а вы…
– Мальчишка, – добавил Ален. – Но, несмотря на это, я знаю толк в сапожном деле. Мои предки до десятого колена были сапожниками. Секреты мастерства передал мне отец.
– Прекрасно, – король улыбнулся. – Значит, вы сможете сшить для меня особую обувь.
– Смогу, если дадите мне материал, – Ален поклонился.
– Дам, – сказал король. – Следуйте за мной, мастер… Как ваше имя?
– Думаю, с этого дня меня будут звать мастер Ален.
– А как вас звали прежде? – поинтересовался король.
– Хулиган, – ответил Ален с улыбкой.
– Почему? – король насторожился.
– Прозвище «Хулиган» мне дали в детстве, и я не мог отделаться от него, как ни старался, – объяснил Ален. – Надеюсь, больше не будет повода его вспоминать. У нас с вами серьёзное дело, Ваше Величество.
– Дело? – король остановился. – Что вы имеете в виду, мастер?
– Я знаю о том, что ваша дочь, принцесса Леоне, пропала, – Ален протянул ему рисунок.
– Где вы взяли её портрет? – воскликнул король.
– Нарисовал, – ответил Ален.
– Нарисовали? – король уставился на него. – Вы хотите сказать, что видели принцессу?
– Да, Ваше Величество, я видел её во сне, – Ален улыбнулся. – Вернее не её, а портрет, который был спрятан в табакерке. Табакерку мне показал художник Юнг и сказал, что принцессе нужна помощь.
– Художник Юнг, – повторил король, достал свою табакерку, открыл, протянул Алену. – Вы видели этот портрет?
– Да-а-а, – ответил Ален растерянно. Теперь пришло время удивляться ему.
Они с королем стояли друг против друга и молчали. Никто не мог объяснить необъяснимое. Король заговорил первым.
– Раз вам всё известно, не станем терять драгоценных минут. До звездопада осталось три дня. Если мы не успеем сшить туфли для звездочёта, то Леоне навсегда останется там… – он посмотрел на небо.
– Я постараюсь сделать туфли к назначенному сроку, Ваше Величество, – Ален поклонился. – У меня будет только одна просьба.
– Говорите, мастер.
– Прикажите, чтобы никто не беспокоил меня до тех пор, пока я сам не открою двери мастерской, – сказал Ален.
– Хорошо. Мы дадим вам комнату в высокой башне, куда никто не придёт, – пообещал король.
Он сдержал свое слово. Алена проводили в отдельные покои, принесли ему необходимые материалы для изготовления туфель. Он внимательно осмотрел их и сказал, что не хватает золотых звездочек.
– Странно, – проговорил король. – Я приготовил всё, что нужно. Взгляните на рисунок, который дал мне звездочёт, – он протянул его Алену.
– Всё ясно, – Ален усмехнулся. – Звездочёт решил вас обмануть. Он не сказал вам, что туфли должны быть летающими…
– А почему я должен верить вам? – король нахмурился. – Может, это вы – обманщик и плут, желающий оклеветать прекрасного человека, который взялся мне помочь…
– Помочь? – Ален рассмеялся. – Не вы ли, Ваше Величество, сказали, что звездочёт дал вам три дня и велел сшить для него туфли? Это вы называете помощью? А по чьей вине пропала принцесса? Молчите…
Король понимал, что юный сапожник прав. Но ему не хотелось признавать это. К тому же Ален знал то, что было скрыто ото всех, кроме королевской семьи. Такая странная осведомленность пугала короля. Мастер Ален мог быть кем угодно. Но, как проверить, кто он на самом деле: друг или враг…
– Вы можете мне не доверять, – сказал Ален после паузы. – Я человек, пришедший издалека, чтобы сшить туфли для звездочёта. Какая мне в этом корысть? – пожал плечами. – Сам не знаю. Наверно, будет лучше, если я покину ваше королевство…
– Нет, – король взял его за руку. – Нет, мастер Ален, вам не нужно никуда уходить. Оставайтесь здесь. Но знаете, как мы поступим, – он улыбнулся. – Вы сделаете туфли такими, как хотел звездочёт, а недостающие детали мы прибережем до лучших времен.
