— Вот зря ты молчишь, Олва! А я не буду молчать! Михась, ты бы за бабой своейной присмотрел и родила бы тебе Нюрка нормального хлопчика. Это ж надо! Брюхатая, а к кузнецу на свиданку бегает. Так и что, Олва виновата, что баба твоя ноги перед всеми раздвигает? Люди, вы забыли, как мы все Олву называли? Олва-заступница.
Тишина. Люди знали, что стоит им что-то против старшего в станице сказать, или выступить — сразу попадёшь к нему в немилость. И тогда будет беда. А ведьма — и без неё многие станички и села живут и ничего, не голодают, детей рожают. И со скотиной как-то управляются.
Михась побледнел, схватился за сердце. Он жадно стал хватать ртом воздух, потом глаза его закатились и казак осел на землю. Это произвело на людей ошеломляющий эффект. Одни ратовали за смерть Олвы, другие — смеялись над Михасем и заступались за старую женщину.
— А ну, цыц все! — закричал Васюк. — Я здесь власть и я буду решать, оставить в живых ведьму, или казнить. Вам всем понятно? Устроили здесь неизвестно что! Слушайте меня внимательно! За содеянное грехи, я приговариваю ведьму к казни.
— Голова, а на кой ляд ты нас всех здесь собрал? Показать свою силу и власть? — задал вопрос Олексий. — Как по мне, так пускай Олва живет, но где-нибудь подальше от станицы. Кто мы есть, чтоб решать судьбу человека? Как к нам после казни там отнесутся?
Олексий показал указательным пальцем на небо.
— А ещё я вам скажу, люди. Эта казнь нужна нашему Голове, как объяснение того, почему мы будем голодать этой зимой. Я прав, старшой?
Васюк покраснел, на шее вздулись вены. К голове прилила кровь, старшой выхватил из-за голенища плеть и перетянул ею Олексия. У того на спине, на рубахе, моментально выступили кровавые полосы. Рубаха пропиталась кровью.
— Ты что же такое позволяешь себе, байстрюк? Ты по какому праву руку на меня поднял? — Олексий медленно надвигался на Васюка. — Да я же тебя, сосунка, голыми руками разорву! Это кто тебе разрешил отступиться от правил, которые наши батьки писали?
— Дядко, не доводи до греха! Отступись перед законной властью! — говорил Васюк, пятясь назад. — Оприходую саблей, не посмотрю, что ты мне в отцы годишься. Назад!
Но Олексий упрямо шёл вперёд. Для него удар плетью был позором до конца жизни и потерей авторитета у станичников. Навсегда! Васюк выхватил из ножен саблю и сделал замах. Неожиданно его лицо исказила гримаса боли. Он закричал в голос и отбросил в сторону саблю. Она была яркой-вишнёвого цвета. Трава, на которую упало оружие, вспыхнула. Огонь, хоть и не большой, показался людям предвестником чего-то нехорошего, предвестником беды.
Олва зашлась диким смехом, от которого у людей стыла кровь. Люди медленно стали отступать от столба.
— Ведьма! Ведьма! — раздались крики. — Огонь слушается её.
Тихий голос, который прозвучал, как гром с ясного неба, всех людей остановил, стало очень тихо и жутко.
— Спасибо, Олексий, что за меня заступился. Не надо было рисковать собой ради меня, ради старой женщины. Я свое уже отжила, а тебе ещё правнуков дождаться нужно. Вы, люди, хотите моей смерти? Но разве я виновата, что в моём роду все были с Даром? Если считаете, что я виновата, то да, казните меня. Если не считаете таковой — дайте спокойно умереть. Я устала от долгой жизни, я мечтаю о покое. Я сегодня умру, так будет лучше, потому что Он уже рядом и я не хочу выполнять Его команды!
— Кто он, кого — его? Ты о чем говоришь, Олва? — еле слышно прошептал Олексий. — Зачем умирать? Живи, Олва!
Над всей станицей, над просторами бескрайней степи, раздался оглушающий рев гигантского зверя. Прохлада утра, на которую жаловались люди, показалось чем-то таким мелким, что не заслуживает даже внимания. Ледяной холод сковал тела людей, изо рта пошёл пар. Солнце зашло за набежавшую тучу, вокруг стало темно.
— Нет, Гуор! Нет! — закричала та, которую все называли Олвой. — Я к тебе не вернусь! Ты сделал из Тиррола бездушную куклу! Ты разрушил нашу любовь! Именно из-за тебя я скрывалась среди людей.
Солнце на мгновенье вышло из-за туч и над станицей раздался крик людей. К столбу была привязана очаровательная молодая женщина. Лет тридцати пяти, не более того. Золотистые волосы красивыми волнами ниспадали на её плечи. На людей девушка смотрела глазами, полными обиды, боли и унижения.
— Олексий, подойди ко мне! — сказала девушка, потом тихо добавила. — Пожалуйста.
Олексий, на негнущихся ногах, приблизился к девушке. В его руках был нож.
— Разреши тебя освободить от пут. — сказал он дрожащим голосом.
— Нет, уже поздно! Он через несколько минут будет здесь. Подари мне смерть, храбрый человек! Ты достоин лучшей жизни! Не то, что эти людишки. Да будьте вы все прокляты! Те, которым я помешала жить, те, которые всегда у меня находили защиту и добрый совет. Вы предали не меня, вы предали себя! Возьми, Олексий, в руки саблю этого ничтожества и сделай то, о чем я тебя попросила. Ну, смелее! Смерть — это только начало! Это движение вперёд! Быстрее, он уже близко!
— Но… — начал говорить мужчина.
Потом, посмотрев в глаза девушке, нагнулся к земле и поднял саблю. Он даже не обратил внимание на то, что его ладони было нестерпимо больно, как на ладони образовались волдыри от ожога. Приставив конец саблю к груди девушки, на уровне сердца, всей тяжестью тела навалился на клинок.»
