– Несметное войско из мужчин и женщин в жёлтых одеяниях ворвалось в Прекрасное королевство! – объявила Уголина.
– Вороны, волки и пчёлы захватили Эльфийскую империю! – добавила Древина. – А ещё поговаривают, что летающий корабль до сих пор держит под осадой Северное королевство!
– Это начало новой эры, сёстры! – провозгласила Горгулья. – Больше нам бояться нечего: эра людей и фей закончилась!
Ведьмы заулюлюкали, зарычали и зашипели, ликуя, но радость их длилась недолго.
– Если вы в это верите, то вы просто дуры, – раздался вдруг из леса чей-то голос.
Ведьмы огляделись, но никого не увидели.
– Смотрите! Течение изменилось! – воскликнула Мэри, показывая на воду.
Неожиданно река потекла вспять, и впереди показалась лодка, которая сама по себе плыла по воде, а в ней сидела Морина. Когда лодка причалила, ведьма ступила на берег и подошла к собравшимся.
Никто не видел её уже очень давно, и её внезапное появление всех напугало. Ведьмы расступались в стороны, давая ей пройти и подняться на груду обломков, где стояла Горгулья. Вслед за Мориной из лодки вылетел и поплыл за ней по воздуху увесистый мешок, в котором, судя по очертаниям, лежало чьё-то тело – труп это был или просто кто-то без сознания, ведьмы не поняли.
– Зачем ты явилась, Морина? – враждебно спросила Горгулья. – Ты годами пропускала шабаши.
– Меня не устраивала верховная нашего ковена, – скривилась Морина. – Кстати, об этом. Пришло время перемен. Думаю, главенствовать над ведьмами надо мне.
Горгулья пришла в ярость. Другие ведьмы поняли, что Морине несдобровать.
– Да как ты смеешь! – заорала Горгулья. – Я преданно служу нашему сестринству уже много лет! И я не позволю сместить себя, тем более тебе!
– Тебя и спрашивать никто не будет, – сказала Морина.
Она подняла руку, и неожиданно Горгулья застыла, как изваяние. Её каменная кожа потрескалась и начала отваливаться кусками, а потом верховная и вовсе рассыпалась на части, превратившись в груду камней. Остальные ведьмы исступлённо кричали от страха. В считаные минуты Морина всецело завладела их вниманием и вынудила проявить к себе уважение.
– Враг нашего врага не всегда наш друг, – сказала Морина ведьмам. – Эту армию в наш мир привёл Человек в маске – тот самый человек, который явился на наш прошлый шабаш. Эту несокрушимую армию он собрал без вашей помощи и не забудет, что вы отказались ему помогать, потому что он жесток и злопамятен. Когда он покончит с монархами и феями, наступит ваш черёд – и в живых он не оставит никого.
Ведьмы встревоженно переглядывались. Больше самой Морины они боялись только того, что она сулила.
– Но что нам тогда делать? Прятаться? – спросила Уголина.
Морина покачала головой.
– Мы не должны забиваться в норы, дрожа от страха. Мы должны перебраться в другое место. Я сыта по горло, что нас считают низшим родом, что мы вынуждены скрываться по углам, в то время как те, кто превосходит нас числом, помыкают нами и не дают житья! Так что пришло время отправиться нам в Другой мир!
– Другой мир? – переспросила Крыса-Мэри. – Но это же небылица.
– Нет, сёстры мои, – сказала Морина. – Другой мир правда существует. Я только что оттуда вернулась – видела всё своими глазами. Там много места, полно людей, которыми можно повелевать, и никто не посмеет нас остановить.
Образ этого мира выглядел заманчиво для ведьм, но всё же у них остались сомнения.
– А как мы попадём в Другой мир? – спросила Змеина.
– Покойная Фея-крёстная повсюду спрятала порталы, – объяснила Морина. – Один из них я нашла в лесу Восточного королевства – через него сюда прошла Великая армия. Но поскольку портал был создан с помощью светлой магии Феи-крёстной, он лишил меня сил. Думаю, немногие из вас вышли бы из него живыми. Но не бойтесь: есть более простой путь. В своём хрустальном шаре я узрела, что оба мира вот-вот столкнутся, и, когда это случится, здесь появится проход, через который мы запросто попадём в Другой мир.
– А как же Человек в маске? – спросила Древина. – Не захочет ли он пойти за нами и захватить Другой мир, оставив нас ни с чем?
– Это я предусмотрела, – сказала Морина.
Парящее в воздухе тело упало на землю, и ведьма одним движением сдёрнула с него мешок. Под ним оказался спящий мальчик с тёмными волосами, бледной кожей и румяными щеками – Эммерих Химмельсбах.
– Знакомьтесь: сын Человека в маске, – хвастливо объявила Морина. – Несколько лет назад этого ребёнка спрятали от отца, который даже не знал о его существовании. Если Человек в маске или его армия станут представлять для нас угрозу, мы найдём на них управу с помощью этого ребёнка. Средство спасения в наших руках!
Прежде чем ведьмы успели спросить что-нибудь ещё, неожиданно подул холодный северный ветер, а с юга в то же время прилетел солёный морской бриз. Ведьмы всполошились и стали пугливо озираться, пытаясь найти тех, кто вызвал резкую перемену погоды.
