К сожалению, пройтись между рядами перекрикивающих друг друга торговцев не удалось — компания повела новенького другой дорогой, обходя рыночную площадь стороной. Оно и понятно — время такое, что от всякой живой души вне стен школы лучше держаться подальше.
Четвёрка преодолела ещё пару улиц, и Таралон указал пальцем на закуток справа.
— Вон там вроде бы!
Приблизившись к стене, молодые маги обнаружили кое-что неприятное.
— Кажется, он и в самом деле сюда отливал! — Олтанон зло поглядел на своего друга.
— Да нет же, смотри — там каменная плитка…
— Я больше скажу, там обоссаная каменная плитка.
— Конечно же, он не хотел, чтобы в его тайнике кто-то рылся. Кто захочет отодвигать обоссаную каменную плитку?
— Ты! Потому что это была твоя мысль искать здесь, и если ты ошибся, будет справедливо, что главное наказание ляжет тоже на тебя.
Намеривавшийся поначалу возразить Таралон передумал, видимо, смекнув, что его товарищ прав, и с тихим вздохом опустился к каменной пластине, покоящейся в нише между основанием дома и землёй.
— Проклятье! Тут полость узкая! Просто так не вытащишь!
— Может, магию применим? — предложила Алион, которая, суя по её виду, чувствовала себя некомфортно в таком месте и в такой компании. Она с кислым выражением поглядывала на грязные стены узкого переулка, на худых собак, что-то вынюхивающих невдалеке.
— Хочешь, чтобы сюда все стражники слетелись? — возразил Олтанон.
Словно услышав его, спустя полминуты из-за поворота показались трое разодетых в красные кольчужные доспехи мужчин. Один, с усыпанным рытвинами лицом и толстыми губами, которыми зажимал соломинку, с интересом посмотрел на странную компанию. Потом окрикнул чуть обогнавших его друзей.
— Что это тут такое! Шпионы небось! Гляди, Гарл! Ищут что-то!
— Да не! Эт, походу, бомжи простые. Срать сели. — Сплюнул точно такую же соломинку второй стражник.
— Больно разодетые для бомжей-то! — возразил третий. — А может, это маги? Разносят, эту самую, Гра… гену. Эй, а ну пшли вон отсюда!
— Сам лучше вали, животное! — крикнул Таралон, не прекративший возни с камнем, за что Олтанон его легонько пнул — мол, нечего гневать людей с оружием.
— Ну точно маги! — хмыкнул стражник, подходя ближе. — Живо отвечайте, чего здесь делаете?
— Мой друг уронил под этот камень одну очень важную вещь, — объяснил Олтанон. — Мы её сейчас достанем и пойдём своей дорогой.
— Ага, а сначала мне покажите. Мало ли что вы туда уронили. Может, эту самую… грагену.
Олтанон ничего не ответил. Таралон, наконец, справился с камнем. Не став медлить, он вынул из ниши книгу. Похоже, он оказался прав.
— Я ж говорил тебе, Гарл. Шпионы они! Вон, бумаги какие! Ради всех пяти Богов, их надо в тюрьму упечь!
— Это книга всего лишь, — прошипел Олтанон. — И вы можете её осмотреть и убедиться в этом.
Он забрал у Таралона томик и протянул его стражнику. Тот взял его, раскрыл неправильной стороной, над его плечом поднялась заинтересованная рожа второго.
— Хлантская жопа, да простят меня Боги! — ахнул тот. — Как в золоте видно*, шпионы! Ни одной закорючки знакомой. Я хоть и читать не разумею, но буквы видал. А это язык злодейский! Гельвскей какой-нить!
— Забираем эту дьявольщину, а вас ведём к командиру. Там поглядим, что он скажет, — заключил первый, пряча книгу в какой-то карман, находящийся сбоку его одежды.
— Отдайте книгу, и мы уйдём! — твёрдо и холодно сказал Олтанон. Стражники загоготали.
— Или чего вы нам сделаете, шпионы драные? Зашпионете?
Алион резко подскочила к стражнику и ударила его коленом, целясь в мошонку. Судя по тому, как тот согнулся, она попала. Затем выхватила книгу у него из кармана, не успели остальные опомниться.
— Беги за нами, — шепнула она Старагону.
Он и без того понял. Троица понеслась вперёд и вскоре запетляла по переулкам. Новенький старался не отставать от них, а за спиной слышал тяжёлое бряцанье. Оглянувшись, он увидел, как стражники неуклюже бегут следом за беглецами, один из них рукой пытается нащупать висящие на боку ножны, но никак не может это сделать. Кажущиеся одинаковыми здания и улицы проносились мимо с удивительной скоростью. Постепенно Старагон стал замечать, что отстаёт от своих товарищей. То ли сказывалась физическая подготовка, то ли знание города.
Завернув за очередной угол, новенький с ужасом обнаружил, что не видит ни одной облачённой в мантию спины. Добежав до края переулка, он поглядел в обе стороны, но и там никого не обнаружил, кроме нескольких зашипевших кошек.
Стражники позади него остановились и упёрлись друг в дружку. Тот, что был впереди остальных, перевалил руку через толстое брюхо и наконец-то смог вынуть из ножен меч.
