В просторном зале дворца светили яркие люстры. Играл многолюдный оркестр, и красивые пары танцевали под веселую музыку. Высокие окна закрывали плотные шторы. Среди белых колонн шли две девушки. Одна из них — жгучая брюнетка с белоснежной кожей — баронесса Моника Ивери, вторая бывшая принцесса Гриона — Элика Вильян фон Штельм.
Они шли внутри базилики по длинному нефу, под сводами колонн, отделявших окна от большого зала. Здесь не светило яркого света, и возле штор сохранился полумрак.
— Ты третий день в городе, а уже приглашена на королевский бал, — улыбалась брюнетка. Большая грудь белела в глубоком декольте бордового платья. — Пройдет еще немного времени, и найдется кавалер.
— Все же хорошо, что здесь помнят моего отца, — кивнула Элика.
— Твой бедный отец…
— Он стал жертвой этого ненасытного чудовища! — Элика сжала побледневшие пальцы. — Он отнял у нас все — деньги, положение, власть! Все, что принадлежало нам по праву!
От тяжелых бархатных штор отошел статный кавалер с длинными золотыми волосами. На нем сидел дорогой камзол серого цвета, покрытый серебристыми узорами. Белый штаны утопали в высоких сапогах. Шпага, усыпанная драгоценными камнями, свидетельствовала о богатстве ее хозяина.
— Позвольте мне спросить, сударыня, по какому праву вам принадлежали деньги Гриона, положение в Грионе и власть над Грионом?
Элика замерла, баронесса посмотрела на хмурое лицо кавалера.
— Представьтесь, сударь!
— Я Толдин Брайратен. И я хочу получить ответ на свой вопрос.
— Вы нарушаете придворный этикет! — баронесса раскрыла веер.
— Сегодня он будет нарушен еще не раз. Так что же бывшая принцесса — Элика Вильян фон Штельм? Скажите, почему Грион должен быть вашим?
— Потому, что мой отец был его королем! — выпалила девушка, ее бледное лицо пошло красными пятнами. Баронесса схватила ее за руку.
— Королем? А может узурпатором, самовольно захватившим власть после распада империи!
— Да как вы смеете! — закричала бывшая принцесса. Моника закрыла ей рот и потащила к дверям.
Выйдя в холл дворца, она отпустила подругу.
— Элика, что с тобой? Это провокация, не стоило отмечать этому хаму.
— Мой бедный отец! — бывшая принцесса сжала бледные кулаки. — Он так хотел, чтобы я стала настоящей принцессой! Он никогда мне ни в чем не отказывал. Наш двор славился роскошью по всей округе.
— Все измениться. Скоро ты опять будешь в свете среди богатых кавалеров, — взяла ее за руку Моника.
Поговорив еще немного, они вернулись в зал. Там начался перерыв в танцах, и музыка утихла. Проходя мимо красивых кавалеров, девушки заметили усталого высокого старика в пыльном камзоле. Весь его худощавый измученный облик контрастировал со всеобщим весельем. Элика посмотрела на него и испугалась — перед ней стоял их бывший военный министр.
— Он вернулся! — вырвалось у старика.
— Что? — хлопала глазами бывшая принцесса.
— Он вернулся, принцесса! — Дюк Эрби по ошибке назвал ее старым титулом.
— Кто вернулся?
— Король-скелет вернулся!
Баронесса побледнела, а Элику бросило в дрожь.
— Но разве его не убили? — она бросилась к министру и схватила его за руки.
— Разве можно убить мертвеца, — вырвался сухой смех из горла старика. — Я чувствую, он уже идет за мной, чтобы отомстить за предательство, — он стал беспокойно оглядываться на гостей. — Я бежал что есть мочи.
— Держитесь, сударь! — кивнула баронесса.
— Дюк Эрби! — прогремел в зале тяжелый голос. Все вздрогнули и замерли, бывший военный министр повернул голову и увидел в центре зала короля-скелета.
Все взгляды устремились на него, на его черную мантию с длинными рукавами, поверх которой сиял серый панцирь. На сапоги, вылезающие из-под пол ткани, на латные перчатки, на рукава, под которыми проглядывали доспехи. На белоснежный череп с сияющие пустотой в глазницах, откуда лился красный свет. На серебристую корону с необычайно прозрачными камнями.
Ужас охватил приглашенных, наслышанных о могуществе короля-скелета. При его виде они замерли от неожиданности и страха.
— Дюк Эрби! — повторил голос. Бывший министр начал медленно поворачиваться к королю-скелету. Баронесса с бывшей принцессой шаг за шагом
