– Давай еще по одной.
Алекс неуверенно потянулся к бутылке. Заметив его сомнения, император подбодрил его.
– Наливай. По такому поводу можно.
Махнув стопку, Александрис Третий продолжил рассказ.
– Пришел я в себя, буквы какие-то перед глазами скачут, а слово сложить никак не могу. Уже потом, в столице, сообразил, что буквы эти вверх ногами видел, тогда и слово сложилось. На следующий день вызвал я к себе Троеградского и напрямую спросил, как дело было. Он запираться не стал, сразу все выложил.
– Я слышал, он уже подполковник, – заметил Алекс.
– Пусть его, – махнул рукой император, – подполковник из него не хуже прочих. Может, еще и полковником станет. Если всех таких, как он со службы вышибить, я совсем без офицеров останусь. Еще по одной!
Стопочки были маленькие, но самодержец, похоже, и из них ухитрился прилично набраться, и его потянуло на откровения.
– А ведь я еще в тот раз тебя отстоять хотел. Старик Люменкрофт меня буквально на пороге отцовского кабинета перехватил, умолял не ссорится, обещал сам все решить.
– Так ведь и решил, – поддакнул императору отставной капитан.
– Да, – согласился самодержец. – Помянем!
На этот раз выпили не чокаясь. Неожиданно Александрис пристально уставился на Алекса.
– А ты, хочешь еще раз полковником стать?
Магу помедлил с ответом, потом выдавил из себя.
– Мне бы, ваше величество, подучиться.
– Что? Учиться? Сколько у тебя штыков было при Каме? Десять тысяч?
– Двенадцать с половиной, ваше величество, при одиннадцати пушках и шестьсот сабель.
– Вот, – Александрис ткнул в потолок указательным пальцем, – это же, считай, дивизия по меркам любой армии. А командование дивизией – генеральская должность. Так чему еще тебя могут научить пузатые полковники из академии? А я тебе полк предлагаю прямо сейчас! И чин полковничий сразу! Соглашайся, пока я добрый!
– Знали бы вы, ваше величество, – тяжело вздохнул Алекс, – сколько ошибок я совершил по причине недостатка знаний! А скольких потерь можно было бы избежать… Прошу разрешения вашего величества на допуск к вступительным экзаменам в Академию генерального штаба в следующем году.
– Ладно, – махнул своей лапищей император, – иди, учись. Стой! А почему в следующем?
– Так ведь набор уже закончен. Сейчас зачисленным дали месячный отпуск для обустройства личных дел, а потом занятия начнутся.
– Да, – озадачился император, – действительно набор закончен. А раньше ты экзамены сдавал?
– Так точно, ваше величество. На тактике срезался.
На это ответ Александрис разразился оглушительным хохотом. Алекс ничего смешного в своем провале не находил, но не обижаться же на императора.
– Нет, ну надо же! Кто бы мог подумать – полковник Барти срезался на тактике! Да, сильны полковники у меня в академии.
Отсмеявшись, император стер набежавшую слезу и перешел к делу.
– Завтра… Нет, через два дня явишься к начальнику академии, все будет готово.
– Ваше величество, правила поступления…
Александрис грохнул по столу кулачищем.
– Я – император, и сам могу решить, кто достоин поступления в академию, а кто – нет! Явишься, и точка!
Алекс тут же вскочил и вытянулся.
– Слушаюсь, ваше величество!
– У меня для тебя еще кое-что есть.
Император поднялся с кресла, подошел к секретеру и достал из ящика плоскую коробку голубого бархата. В коробке оказалась большая многолучевая звезда, блестевшая многочисленными бриллиантами. Орден Андреаса Первопризванного. Кроме членов царской семьи, ныне живущих кавалеров таких орденов на всю Руоссию было не больше десятка.
– Ваше величество, мне такой орден по статуту не положен.
– Тоже мне знаток статута! Этим орденом награждает император лично, и того, кого сочтет достойным. Заслужил – носи!
На этом аудиенция была окончена. Алекс уже взялся за ручку двери, чтобы выйти.
– Капитан, – долетело из глубины кабинета, пришлось обернуться и замереть – тактик ты отличный, а стратег – хреновый. Ступай, учись!
Сидевший за столом самодержец почему-то уже не напоминал подвыпившего гуляку, каковым казался еще полминуты назад.
