– Алекс, нам кажется пора!
Ирен решительно оторвала сына от молодящейся, а потому, злоупотребившей пудрой, духами и бриллиантами баронессы. В этом моменте Алекс был полностью солидарен со своей матерью, четверть часа спустя оказавшись во чреве семейной кареты, везущей их в родовой особняк.
Вернувшись домой и, оставшись один, офицер еще раз, на холодную голову, проанализировал события, произошедшие на балу. И еще раз удивился, насколько близок он был к провалу. К тому же, все произошедшее наводило на мысль о хорошо спланированной провокации. Доказательств у него никаких не было, но уж больно гладко все события укладывались в эту версию. Самому себе Алекс дал зарок удвоить осторожность и встреч с графиней Гратиану далее избегать.
Весь следующий день Алекс планировал посвятить подготовке к экзамену, но с утра его навестила мать.
– Что такого ты наговорил Аделине? Князь сообщил, девочка со вчерашнего вечера ходит тихая, будто пришибленная и ни с кем не хочет говорить.
Офицер, как раз с головой ушел в дебри топографии и там потерялся. Возвращение обратно в ближайшее время не планировалось, тем не менее, вернуться пришлось. Для начала он осторожно поинтересовался.
– А сама она ничего не сказала?
– Нет. По крайней мере, мне она ничего не говорила. Алекс, признавайся, что вчера между вами произошло?
С большим трудом удалось убедить Ирен Магу, что ничего такого особенного не произошло, так поссорились не много. Бывает. Через полчаса после того, как штаб-капитан остался один и вернулся к прерванному занятию, вошедшая в комнату прислуга предупредила Алекса о визите княжны.
– Одна прибыли, без сопровождения. Вас увидеть хотят.
Ничего другого не оставалось, кроме как пригласить ее к себе в заваленную книгами и картами комнату.
– Проси.
Дверь приоткрылась и в нее бочком проскользнула княжна Аделина Белогорская. Действительно, необычно тихая. Даже верхней одежды не сняла. Вежливо поздоровалась.
– Доброе утро, Алекс.
– Скорее уже, добрый день, ваша светлость.
Девушка осторожно приблизилась, присела на стул. Некоторое время помолчала, потом решилась.
– А знаете, что написали о полковнике Барти в «Столичном вестнике»?
– Понятия не имею. Просветите?
Девушка набрала воздуха в грудь и принялась цитировать по памяти.
– «Не более тридцати лет, внешность имеет обыкновенную, телосложения крепкого, росту невысокого, скорее даже низкого. Нет сомнения, что полковник Барти происходит из подданных Руоссийской империи и остается удивляться тому, как быстро этот молодой человек достиг столь высокого чина».
Закончив, Аделина пристально уставилась на офицера, ожидая, что он ответит.
– Ну и что дальше? – не выдержал Алекс.
– Дальше надо проверить, есть ли у вас шрам на голове.
Не придумав ничего лучше, штаб-капитан решил все-таки признаться, выкручиваться уже откровенно надоело.
– Не надо проверять, это я вам и так скажу – есть. И не смотрите на меня так, самому уже надоело всем врать. А ведь вы были заочно влюблены в этого полковника Барти?
– Нет!
Смутившись после этой вспышки и покраснев до кончиков ушей, девушка опустила глаза и еле слышно прошептала.
– Да, была.
– Я вас отлично понимаю, княжна, мечта не выдержала встречи с реальностью. Вместо благородного рыцаря в блестящих доспехах, ваш герой оказался хамоватым пехотным капитанишкой.
А девчонка-то имеет острый ум и не менее острый глаз. Всем отлично известно – героический полковник Барти раненым попал в плен к астриякам и был ими расстрелян. И только одна маленькая княжна догадалась сопоставить описание внешности полковника Барти из «Столичного вестника» с личностью некоего слушателя Академии генерального штаба штаб-капитана Магу. У нее, впрочем, была на это веская причина – означенный офицер являлся ее женихом.
– Ну и что вы собираетесь делать дальше с этим знанием? – нарушил молчание Алекс. – Вы же понимаете, это не только моя тайна, но и…
Штаб-капитан сделал выразительный жест, указывая наверх.
– Хорошо, – согласилась княжна, – я буду нема, как рыба, но ответьте мне на один только последний вопрос.
– Извольте, – согласился офицер.
