был остаться механик, способный управиться с котлом и паровой машиной.
– Что-то уже надумали? Может, попытаться сжечь ворот?
Предложение есаула было весьма заманчивым, даже жаль его отвергать.
– Нет, именно этого от нас и ждут, а потому, ворот хорошо охраняют. Мне представляется более реальным лишить противника тех запасов, что он выгрузил на свой берег в месте атаки брандеров. Охрану там оставили небольшую…
– Через реку надо переправляться, – поморщился Приянов.
Штаб-капитан развел руками.
– Предложите цинцам построить вам мост.
– Ладно, – согласился с предложением есаул, – возьму сотню, схожу.
– Когда выступаем? – оживился Алекс.
Ответ станичника обескуражил штаб-капитана.
– Вы – остаетесь. У меня есть четкий и недвусмысленный приказ войскового старшины – вас в такого рода операции не брать!
– Да как же так?!
– С цинцами мы и сами разберемся, не в первой. А вот когда все закончится, из Уруссийска наши чиновники расправу чинить приедут. Тут-то ваше участие, господин штаб-капитан, в самый раз будет.
Спорить с ним было бесполезно. Сотня быстро свернулась и ушла вниз по течению в тот же день. К вечеру цинцы значительно продвинулись в разгрузке судна, а часть груза все-таки вынуждены были вытащить на берег. Ближе к утру Алекса растолкал рыжебородый урядник.
– Господин штаб-капитан, извольте взглянуть!
Голос у станичника был встревоженным, офицер поспешил узнать, в чем дело, так как ночь в округе была тиха и безмятежна. Вместо ответа урядник указал рукой на юго-восток. Там, в ночном небе полыхали отсветы большого пожара. Теперь есаул Приянов вполне мог обойтись и без посыльного, об успехе задуманной операции теперь была оповещена вся округа, не исключая цинцев. Вот только для них эти вести вряд ли были радостными.
– Приянов цинские запасы спалил, – пояснил загадочное явление Алекс.
– Знатно полыхает, – обрадовался станичник.
Алекс пошел досыпать остаток ночи, оставив остальных станичников обсуждать радостные вести. «Только бы отмечать не начали», про себя подумал он. Если ночные события и оказали какое-то влияние на настроение цинцев, то только в плане увеличения усилий. Сидящий на мели пароход напоминал растревоженный муравейник. Попутно штаб-капитан понял – предварительная оценка численности противника в три тысячи штыков также была завышена. Значительную часть цинцев составляли не солдаты, а рабочие. Именно они разгружали судно, солдаты их только охраняли.
Над рекой опять поплыл черный угольный дым, операция по снятию парохода с мели вступила в решающую фазу. На противоположном берегу рабочие взялись за ворот. Гребное колесо дрогнуло и начало вращение, постепенно ускоряясь. Но, как ни шлепали плицы по воде, как ни надрывались, налегая на ворот рабочие, сдвинуть судно с места им не удалось.
Вторую попытку противник предпринял уже после обеда. На этот раз кроме прежних сил в спасательной операции были задействованы четыре гребных сампана. Кроме дыма, над речным простором поплыли гулкие удары барабана, отбивавшего ритм гребцам. Но и в этот раз, несмотря на все усилия, злополучный пароход остался недвижим.
– Не, не снимут, – напророчил урядник.
– Снимут, – возразил ему Алекс, – они уже близки к успеху.
– Как скажете, господин штаб-капитан!
На палубе парохода опять суетились цинцы, на этот раз, перетаскивая какие-то мешки из носового трюма в кормовой. Пока таскали, солнце склонилось к горизонту и третью попытку отложили до завтрашнего утра.
Этим вечером же с вражеского берега вернулась сотня есаула Приянова. Станичники были радостными и возбужденными, радовались успеху, малым потерям, а главное, трофеям. Одних только дойчевских ружей привезли четыре десятка вместе со штыками. Длинные, тесачные штыки с латунными рукоятками станичникам были не нужны, в кузнице потом перекуют на что-нибудь более полезное.
– А остальные винтовки чего не взяли?
Один из вернувшихся с вылазки станичников пренебрежительно махнул рукой.
– Нам того хлама и даром не надо, а эти – новые совсем.
Штаб-капитан не удержался, изучил один из трофеев. При сходных с герданкой характеристиках она имела чуть меньший калибр и чуть больший вес.
– Предохранитель хорош.
Флажковый предохранитель в задней части затвора при повороте прочно запирал ударник, не позволяя ни выстрелить, ни открыть затвор. И пользоваться им было очень удобно. Пока штаб-капитан возился с трофейной винтовкой, есаул Приянов поведал ему подробности налета на вынужденную
