– И мою благодарность примите, господин подполковник. Вы отдыхайте пока, а мы со штаб-капитаном о делах наших скорбных наедине переговорим.
Простившись с Унтергербером, оба офицера отошли от костра. Остановившись, Хролов обратился к Магу.
– Куда поедете, что делать станете, спрашивать не стану. Не буду знать, не смогу и выдать. Спрошу только одно, чем я могу вам помочь?
– Мне бы проводника надежного, чтобы по тайге не плутать.
– Урядник Меремеев сгодится? Вот его и берите. И вот еще что. Станичникам не доверяйте. Для них ловля беглых – привычный заработок. Вот и вас могут властям сдать, особенно, если награда соответствующая будет.
– Благодарю за помощь и предупреждение, господин войсковой старшина!
Простившись с Хроловым, офицер растолкал успевшего завалиться спать Ивасова. Спешно обрисовал ему сложившуюся ситуацию и предложил подумать над днем завтрашним. Тот подумал и быстро принял весьма неожиданное решение.
– Вас не будет, за меня возьмутся. Уж лучше я и дальше при вас буду.
Меремеев плохие новости воспринял стоически.
– Не извольте беспокоиться, проведу, куда скажете.
– За семью не боишься? Все же помощь разыскиваемому…
– А нет у меня семьи. Раньше была, а теперь я бобыль. Когда ехать-то надо?
– Сейчас. Немедленно.
Что-то проворчав себе под нос, урядник ушел собираться. Выехали, втроем потратив час на сборы. Местные дороги, надо сказать, совсем не предполагали путешествия по ним в темное время суток, тем более, облака то и дело затягивали луну, опасность выколоть себе глаз случайным сучком возрастала многократно. Помучавшись два часа и преодолев около пяти верст, свернули в лес, где и остановились на ночевку.
С утра пришлось ждать, пока мимо них проследует прибывшая с подполковником пехотная рота. Большей глупости, чем гнать сюда в пешем строю пехоту, когда нападение цинцев уже отбито, трудно было придумать. У руоссийских же чиновников на это были свои резоны, и солдат за две сотни верст сюда пригнали вовсе не для того, чтобы внешнего врага отражать. Еще около часа выждали, не будет ли отставших, не стоило попадаться им на глаза.
– На реке Елюй есть станичный поселок, Лукий Хролов там атаманом.
– Знаю Лукия, – подтвердил урядник.
– В сам поселок нам не надо, лучше будет, если нас там совсем не увидят. На реке ниже поселка работает картографическая экспедиция под руководством лейтенанта Брылякина, вот он-то нам и нужен.
– Сделаем, – кивнул Меремеев, – через неделю там будем.
Неделя эта выдалась нелегкой. Уезжая из станичного лагеря, собирались в спешке, припасов на дорогу взяли немного. А купить что-либо в этом диком малонаселенном краю было практически невозможно, даже при наличии денег. Да и опасно было приближаться к населенным пунктам, Алекса Магу уже вполне могли объявить в розыск. Спасались охотой. Меремеев в этом деле оказался докой. Вот только имевшиеся у путешественников боевые винтовки совершенно не подходили для охоты на мелкую дичь. Когда же уряднику удалось подстрелить небольшую косулю, день потратили на копчение ее мяса.
На пятый день выехали к укрепленному станичному поселку. Его обогнули по кромке леса, стараясь никому не попасться на глаза, что, вроде, им удалось. Еще сутки спустя, они наткнулись на довольно большое кострище. Обследовав оставленные следы, урядник уверенно заявил.
– С десяток человек и столько же лошадей. Кони наши, станичные. Двух дней не прошло, как они отсюда ушли во-он туда.
Меремеев указал на юго-восток.
– Думаю, это те, кто нам нужен. Идем за ними, – принял решение штаб-капитан.
Лагерь экспедиции они обнаружили по дыму костра. Подобравшись на полверсты, Алекс в бинокль смог увидеть самого лейтенанта. Пока Брылякин управлялся с мензулой, станичники с самодельными рейками перемещались по контрольным точкам. Судя по всему, работа у них спорилась, и картографическая экспедиция вплотную приблизилась к выполнению поставленной задачи.
– Не стоит нам всей троицей им на глаза попадаться, – решил офицер. – Я сейчас лейтенанту записку напишу, вызову его на встречу. Ты ему ее и передашь.
– Добро, – согласился урядник.
Встречу лейтенанта Брылякина с Меремеевым штаб-капитан смог наблюдать через оптику бинокля. Казалось, даже эмоции на лице лейтенанта можно было рассмотреть. Удивление, радость, потом откровенное изумление, после прочтения полученной записки. Надо отдать должное молодому офицеру, долго раздумывать он не стал, ему быстро оседлали коня, и отбыл с урядником к месту встречи.
– Здравия желаю, господин штаб-капитан! Я уже было волноваться начал…
И тут же, увидев в какое расстройство пришла форма его начальника, не сдержался.
– Что с вами случилось?!
– Три недели путешествий по дикой тайге и одна небольшая война с цинцами.
