Спускаясь по узкой лесенке в свои комнаты, Эллея начала серьезно подумывать о том, что, возможно, стоит сломать ногу или руку, чтобы отвертеться от появления на вечерних мероприятиях. Последний раз, когда она присутствовала на подобном блистательном собрании, она облила посла Дагонии и порвала платье его супруге. И хотя это было два года назад, Эля с ужасом думала о том, что сегодня, возможно, она совершит нечто столь же ужасное. Почему так важно ее присутствие именно на этом ужине, ведь на предыдущих королевская семья прекрасно обходилась и без нее? Пытаясь понять, что же заставило родителей так рисковать, представляя младшую принцессу гостям, она одновременно вспоминала, кто же сегодня должен приехать. Не вспоминалось. Скорее всего, она в очередной раз благополучно пропустила эту информацию мимо ушей как нечто, что не касается ее непосредственно.
В коридорах жилого крыла стояла почти полная тишина, нарушаемая иногда громкими голосами с внутреннего двора. Эля не торопилась к себе, медленно ступая по самой кромке ковра и стараясь удержать равновесие. Подумаешь, служанки ждут! На приеме-то не им трястись от страха! Сосредоточив внимание на узенькой полоске, по которой она шла, девочка пропустила тот момент, когда в коридор с шумом вбежали Ник и Кит.
- Ага, мелкая! Вот ты где!
Эля вскинулась и замерла, пытаясь понять, насколько далеко ее комната и успеет ли она добежать до заветной двери. При этом девочка шепотом ругала себя, осознавая, что, если бы она не занималась всякой ерундой, приближение братцев услышала бы давно. Ну вот как вообще можно было не услышать этих двоих?
- Мелкая, а ну стой на месте! Даже не вздумай убегать! - приказал Ник.
- Мы тебя уже почти неделю не видим! - поддержал Кит.
- Видели вы меня. На завтраке, обеде и ужине, - нахмурившись, ответила Эля, гадая, чем может обернуться встреча с братьями и рискнут ли они затеять свои игры за несколько часов до приема. В отличие от Эли, Кит с Ником во всем, что касалось торжественных мероприятий и праздников, вели себя безупречно, слушаясь отца и усмиряя на какое-то время свой разбойничий нрав.
- Это совсем не то, верно, Ник?
- Ага, - радостно осклабившись, подтвердил второй близнец. - Совсем не то. Мы же жаждем пообщаться с младшей сестричкой, передать ей весь свой опыт, а рядом с папенькой и маменькой этого не сделаешь. Их Величества почему-то очень не любят, когда мы с тобой игра... ммм... занимаемся.
- Вот и не начинайте! И вообще, идите, куда шли! Если вы меня еще раз запрете в винном погребе или где-нибудь еще, я Деррику расскажу!
Ник и Кит насмешливо хмыкнули и переглянулись. Деррика они побаивались даже больше, чем вечно занятого кронпринца Аларика, но прекрасно знали, что сейчас его в замке нет. И не будет ближайшие два часа, а им этого времени хватит с лихвой, чтобы погонять мелкую по замку и запереть где- нибудь на голубятне. Подвалы - это уже неинтересно. Оттуда девчонку непременно выводят через полдня максимум, а иногда она и сама выбирается, да и перепачкана она всего лишь паутиной и пылью. А вот на голубятне ее вряд ли начнут искать, сначала по привычке обшарят подземелья. Ух, наверняка она просидит в птичнике всю ночь! А когда ее найдут, вся будет в перьях!
Эля заметила нехороший блеск в глазах братьев и затараторила:
- Вы меня даже пальцем тронуть не посмеете! Папа сказал, что я тоже сегодня буду встречать гостей и ужинать вместе с вами! А если рискнете мне что-нибудь сделать, я больше не буду говорить, что пошла погулять и заблудилась в подвалах, а синяки у меня от того, что часто падаю! Только подойдите, и я буду кричать так, что меня и в Алтинии услышат!
Ник кинул на сестру хмурый взгляд, Кит сделал то же самое. Если отец действительно приказал Эльке явиться на прием, лучше с девчонкой пока не связываться: мало ли, вдруг действительно развизжится и расскажет всем о том, что не сама в подвалы попадает. Нет, конечно, забегает она туда сама, они ее туда не тащат, но... Кажется, надеждам на то, что они будут веселиться на балу, а Элька - сидеть в холодной голубятне, сбыться не суждено. Вздохнув и молча пообещав отыграться за все позже, близнецы прошли мимо застывшей девочки. Правда, не отказали себе в удовольствии сильно толкнуть ее в плечо, но это Эля еще легко отделалась. Если не соврала.
Эллея проводила их задумчивым взглядом, потирая ушибленную руку. Когда-то, когда они были помладше, браться не вели себя так... недостойно. Они играли вместе, вместе и устраивали всякие шалости. Меняться их отношение начало лет шесть-семь назад, а совсем уж неприятные для Эли времена наступили, когда мальчикам исполнилось по двенадцать лет. Тогда им подарили их первые настоящие мечи, не деревянные игрушки, а уже практически оружие, пусть и сделанное для мальчишек. Это означало, что близнецы вступили на путь взросления, что они уже не мальчики, хотя пока еще и не мужчины. С тех-то пор братья и решили, что детские забавы и каверзы - это не для них, и взялись за сестренку всерьез. С чего все началось, Эля не знала, но подозревала.
Практически сразу после ее рождения стало ясно, что младшая дочь королевской четы красавицей не вырастет. Король Джордан отнесся к данному факту как к досадному недоразумению, и не более. Ну, не красавица дочь, но ведь заключить в будущем выгодный союз это не помешает. Королева Иллирия же долго не могла поверить, что ее малышка - обычная девочка. Все ее дети рождались необыкновенно красивыми и обворожительными, и только это последнее маленькое чудо так ее разочаровало. Шли недели, а темные волосики не желали приобретать какого-либо необыкновенного сияющего оттенка, глаза сменили младенческую голубизну на невнятную серость, а кожа оставалась бледной, из-за чего красные щечки при крике вызывали у королевы брезгливую гримасу. Вполне естественным стало то, что и окружающие младшую принцессу люди, видя пренебрежение и разочарование родителей,
