– Прощай! Еще свидимся.
– Всенепременно, боярин.
Глава 4. У истоков долгого пути
Призрачный свет луны, то меркнувший, то вновь возникающий после схода двигавшихся по небу облаков, серым маревом расплескивался по окрестностям. Строение, по какой-то причине давно брошенное людьми, неказистое, источающее сырость, дало возможность скоротать ночь не под звездами, а иметь хоть и дырявую, но все же крышу над головой. Стены из плетня и жердей, обмазанных глиной, кое-где сохранили остатки выбеленных мелом поверхностей. Разложенный на земляном полу костер, пожирая предоставленную еду в виде толстых веток, покрывших собой кусок единственного полена, языками пламени освещал скудную обстановку, не задымлял помещение, выдувая скопление газа в дыры низкого потолка. Из леса, вплотную подступавшего к неухоженной хибаре, то и дело слышался легкий шум, а то и подвывание зверей. Ночь не останавливала кипучей жизни в лесном пределе, даже наоборот, подстегивала ее.
Тяжелые дни, проведенные в дороге, отложили отпечаток на самочувствии. Не было той спаянной команды к которой привык, на которую мог всецело положиться. Приходилось спать урывками в полглаза, постоянно контролируя любую ситуацию. Теперь наступала расплата в виде отходняка. Сон прямо пожирал мозг, глаза самопроизвольно смыкались, а тело расслабившись, не хотело повиноваться. Последняя мысль промелькнувшая в сознании, была констатацией факта, что молодой вой, поставленный в охрану перед входом, обеими руками удерживавший сулицу, опершись о нее, поник головой, заснув на посту.
Сонное царство сковало витязей расположившихся вокруг полыхавшего пламенем костра, и сам сон тот был необычным, колдовским, в одночасье сморившим крепких молодых, но уставших парней.
Звук семенящего шага не потревожил. Миновав охранника в единственную, но большую комнату дома проник седой старец. Прошел от спящего к спящему, нагибаясь, вглядывался в лица при свете кострища. Мерцавшее пламя искажало черты лика, но в целом, пришлый дед остался чем-то доволен. Хмыкнул от простоты содеянного. Подумал о том, что ранее людишки были покрепче. Мельчают смертные. Выйдя на свежий воздух, расправил плечи, свистнул. Не таким уж и стариком он был, всего-то под шестьдесят. Люди могут жить долго.
Из ночи ко входу в хибару выехал добрый десяток конных людей, не сторожившихся разбудить спящих. Ночь и призрачный свет ночного светила, позволяли видеть лишь серые силуэты. Властный голос человека в темном корзне, заставил старика приблизиться к стремени.
– Ну, что там, Бужан?
– Спят, княже, – проскрипел старче.
– Они ли?
– По числу и справе, так похожи на тех, про которых однорукий баял. Одежа справная, брони. Ну лошадей ты и сам рассмотреть успел.
Силуэт в корзне оборотился в седле к сопровождению, повелел:
– Радим, спешивай всех, веди внутрь. Что делать знаешь.
Старик посторонился, пропуская тех, кто должен выполнить волю князя. Не стал задерживаться, лишь спросил:
– Я еще потребен, княже?
– Спасибо Бужан, можешь быть свободен. Выбери себе лошадь, вон их сколько осталось без седоков. Быстрее на место попадешь.
– Лошадь кормить нужно, да и спорный вопрос, что быстрей. Лесные чащобы только ноги осилят. Ты вот круголя поедешь, а я напрямки.
– Добро. Ежели потребуешься, оповещу. Прощай.
Вскоре из строения стали выходить княжьи люди. Тащили тюки, оружие, а то и просто ворох одежды. Дело сделано.
– Радим, увязывайте все на лошадей, забросайте хибару хворостом и подпалите!
Топот копыт растворился в темноте, оставляя за собой зарево пожара у неровного полотна летника. До города Крома от этого места оставалось проехать верхом всего половину дневного перехода.
А Лиходеев торопился. От рассвета до заката, понукая лошадей, трое воинов бороздили пределы Руси, старались наверстать утраченное время. Прямоезжей дороги из Курска в Залесье не существовало. Испокон веков все дороги у славян не походили на дороги того же Рима, имеется в виду империя канувшая в лету. Не похожи и на дороги Западной Европы, хотя там они лишь слегка лучше. Вся необычность летников в том, что на версту они имеют ну никак не меньше семи загибов. Будто желают оспорить аксиому, относительно кратчайшего расстояния между двумя точками. Конечно, тут свою лепту вносили еще и реки с непроходимыми лесами по берегам. Вон в Ростов даже воинство обычно добиралось окольным маршрутом через водный днепровско- волжский путь с волоком на Валдае. А ведь вполне могли плыть водным путём из Десны на Оку. Им пользовались купцы. Только здесь одна закавыка имеется, воины и должностные лица русских княжеств не могли просто так пересекать территорию чужого государства. Каждый князь в своем уделе,
