– Когда же приходит вор?
– Только ночью. И теперь каждую ночь.
– Ладно. Мы попробуем вам помочь. А пока идите по домам.
Поблагодарив за обещанную помощь, крестьяне удалились.
– Ну, что будем делать, братья?
Степан ни на секунду не задумывался:
– А что тут говорить? Всего один дракон. Да и то, какой-то травоядный!
Ахсар, как всегда, задумался:
– Странный это дракон. Ни на кого не нападает. И ворует всего лишь виноград. Как-то даже жалко его убивать. Но помочь людям надо. Да и засиделись мы здесь. Не пора ли немного размяться. Сходим сегодня вечером, посмотрим, что там творится.
На том и порешили.
В тот же вечер они отправились на виноградник. Место для наблюдения выбрали на холме, чтобы лучше было следить за окрестностями.
Настала ночь. Все вокруг было освещено каким-то волшебным серебристым светом. Полная луна светила ярко, а небо, усыпанное звездами, мягким холодным светом так освещали все вокруг, что было светло как перед самым восходом солнца.
Друзья сидели и зачаровано смотрели на эту красоту.
Вдруг мелькнула тень, и они увидели, как по небу летит дракон. Издали он напоминал большую летучую мышь. Сделав круг, опустился между рядами виноградника и стал внимательно осматривать лозы.
Джигиты ползком подобрались к нему с трех сторон и, вскочив, взмахнули саблями. Дракон припал к земле и смотрел на них огромными испуганными глазами. Он очень напоминал тех змеев, с которыми они бились год назад, но был немного меньше и гораздо стройнее. Чешуя его была удивительно красивого изумрудного цвета. И, главное, от этого змея не исходило ни капли угрозы. Наоборот, в нём с первого взгляда угадывалось нежное и ранимое существо.
Побратимы смотрели на него, и руки с оружием у них сами по себе опустились. Нарушив затянувшееся молчание, Кюра спросил:
– Ты кто и что тебе здесь надо?
– Я Иллория. Дракон.
– Что ты здесь делаешь и почему не даешь спокойно жить и трудиться людям?
Иллория молчала. Но потом, собравшись с духом, заговорила:
– Уже много лет я прилетаю сюда и в горных пещерах откладываю два яйца. Из них вскоре появляются мои детеныши. Их никто никогда не видел, и они не причиняют никому никакого вреда. Как только эти малыши окрепнут, то улетают в дальнюю страну. Они летят на восток, за моря и горы в сторону восходящего солнца. В ту далёкую страну, где люди издревле живут, общаются и дружат с драконами. Но только здесь, в этих местах, растут замечательные виноградные лозы, плоды которых обладают волшебными свойствами. Питаясь этим виноградом, молодые драконы быстро мужают и набираются сил. Это необходимо для того, чтобы они смогли добраться до той далекой страны, ничем не питаясь по дороге. Но волшебный виноград могу найти только я. А лозы обладают таким даром всего лишь один раз. Каждый год волшебными становятся совсем другие из них. И никогда они не повторяются. Если вы прогоните меня отсюда, то мои детки никогда смогут добраться до дальних стран и погибнут в пути. И я, и они в вашей власти. Как решите, так и будет. Друзья задумались. Такого поворота событий они не ожидали. И тут заговорил Степан:
– Скажи, а таких волшебных лоз в этом винограднике много?
– Много, но далеко не каждая лоза волшебная.
– Но их больше, чем тебе надо для пропитания и выращивания малышей?
– Конечно, больше! Много больше!
– Слушайте, что я придумал: если Иллория будет находить волшебную лозу, то пусть срывает не все кисти винограда, а только половину. А вино, сделанное из оставшегося винограда, будет значительно дороже и не только покроет все убытки виноградарей, но и во много раз увеличит их доход!
Все с восторгом поддержали эту идею и пошли поговорить об этом с крестьянами. Те, увидев идущего к ним дракона, бросились прятаться по своим домам, но, заметив, что рядом с ним идут побратимы, с опаской пошли навстречу.
Когда они услышали, что предложили им друзья, то очень обрадовались. Ещё бы не обрадоваться! Цена на их вина теперь взлетит до небес! И не надо будет искать покупателей. Да за таким вином люди отправятся сами хоть на край света!
Теперь уже в опасности была Иллория, которую каждый сейчас же хотел вести на свой виноградник для поиска волшебных лоз.
Но она смутилась и призналась:
– Понимаете, я могу определять, какая лоза волшебная, только с середины ночи и заканчивать за час до рассвета. Найдя такую лозу, я буду рядом с ней оставлять свою чешуйку. Если утром хозяин виноградника увидит ее, то будет знать о волшебном свойстве именно этой лозы.
На том и порешили.
