Слева от мощенного камнем имперского тракта пролегала обычная дорога. И как это должно нормальной дороге, по такой погоде она превратилась в глинистое месиво. Со стороны реки показалось несколько повозок в окружении трех десятков всадников. Подошли очередные припасы из Канн-Сильвана. Нагруженные доверху повозки с трудом ползли по раскисшей дороге. Для одного человека, семьи или даже целого поселка подобной горы припасов хватило бы на несколько дней. А для моей многотысячной армии этого продовольствия не хватит даже на самый скудный паек. Повозки ползли медленно, то и дело вязли по самые оси, и возницы, исчерпав запас ругательств, лезли вытаскивать застрявшие в чавкающем месиве колеса.
Последняя телега завязла особенно глубоко. Остановив Ветра подле нее, я спрыгнул на землю и стал помогать вознице.
— Не стоит, сир, — попытался возразить тот, но я уже навалился на деревянный борт и ухватился за спицу заднего колеса.
Некоторое время мы с возницей молча пыхтели, пытаясь вытащить треклятую телегу.
— Вам нужна помощь, сир? — ехидно поинтересовался подъехавшей следом за мной Эстельнаэр. Не дожидаясь ответа, он вскинул руки. Телега плавно поднялась в воздух вместе с испуганной таким оборотом дела лошадью и медленно поплыла в сторону имперского тракта.
Пробурчав благодарность магу, возница, низко поклонившись мне, поспешил за ней.
— А раньше ты не мог это сделать? — зло спросил я мага, когда тот опустил повозку рядом с трактом.
— Вы не приказывали, сир, — Эстельнаэр пожал плечами, гнусно усмехнулся и добавил: — Я не хотел нарушать момент единения короля с простыми солдатами.
Вытерев грязные руки пучком сорванной травы, я с досадой сплюнул на землю. Да, порой меня заносит, и я начинаю сперва действовать, а потом уже думать. Помочь застрявшей повозке — порыв красивый. Но с учетом мага за спиной, способного вытащить застрявшую повозку щелчком пальцев, невообразимо глупый.
— Похоже, что от этой проклятой сырости у меня начинает ржаветь голова.
— Не беспокойтесь, сир, с вашей головой ничего не случится — кость она и есть кость, — Голос Эстельнаэра просто сочился язвительностью и самодовольством. Маг вовсю наслаждался моментом.
— И почему я тебя еще не казнил? — вздохнул я.
— Ваше величество излишне милосерден.
— Вот и я так думаю.
— Проклятый дождь и сырость. Такое чувство, что гниешь заживо. Слишком тоскливо! — пожаловался Эстельнаэр и добавил, тяжело вздохнув: — Хоть бы эльфы напали, что ли. За весь поход ни одной нормальной драки!
— Не замечал за тобой подобной воинственности. Винный подвал тебе всегда был милее поля битвы.
— Он и сейчас мне милей, — огрызнулся маг. — Только всякие неугомонные Величества не дают мне в нем засесть. Просто эта неопределенность одна сплошная мука!
Маг был прав. Моя армия устала от этих бесконечных маршей. Безрадостной картины разоренной земли. А еще этот страх. Этот липкий страх перед безжалостной болезнью, опустошающей за рекой целые города. Да, мне нужно сражение и победа! Сражение заставит простых легионеров забыть обо всем, кроме сиюминутного выживания. А победа придаст им сил. Впрочем, есть и обратная сторона — поражение добьет их окончательно.
Некоторое время мы ехали молча, следуя вместе с колоннами дальше на запад.
Внезапно впереди послышались какие-то крики. Легко ударив Ветра под бока, я поспешил туда. Эстельнаэр последовал за мной.
Возле тракта надрывался исхудалый, грязный старик, одетый в какие-то нищенские лохмотья. Его хриплый, каркающий, но какой-то завораживающий голос несся над марширующими колоннами. Он говорил о конце времен, бедствиях и преступлениях, о том, что настали последние дни нашего мира и прочую безумную чушь.
Я хотел было приказать своей охране прогнать безумца, но махнул рукой. Весь наш мир обезумел. И не этот нищий тому виной. Порой мне самому кажется, что я уже давно сошел с ума. А все что меня окружает — это лишь порожденные больным разумом иллюзии.
Разбрасывая копытами чавкающую грязь, к нам подлетела лошадь с всадником. Лошадь была в мыле и чудом держалась на ногах. Ее дыханье скорее походило на предсмертный хрип. Всадник выглядел не лучше. Сколько же он провел в седле? Свесившись вниз, он съехал с седла, пошатнулся, но все же устоял на ногах и с трудом выпрямился. Бросив поводья одному из моих охранников, гонец ударил кулаком в грудь и попытался доложить доложил. Вместо внятных слов с его губ сорвался только не внятный хрип. Он сглотнул и вновь открыл рот, но я жестом его остановил.
— Смочи горло, ты выглядишь загнанным, как и твоя лошадь.
Благодарно кивнув, гонец принял флягу и присосался к ее горлышку как пиявка. Его лицо слегка порозовело, хотя грудь продолжала ходить ходуном.
— Сир! Срочное сообщение! — наконец внятно доложил он, отрываясь от фляги. — Объединенная армия короля Эльдора и Высокого лорда Амолина вышла из Иллириена. Они идут прямо на нас!
— Похоже, что твое желание скоро исполнится, — повернулся я к Эстельнаэру. — Вряд ли они выступили нам навстречу просто для того чтобы засвидетельствовать свое почтение.
