Они будут плыть вверх по Марони до тех пор, пока не найдут какого-нибудь притока, сообщающегося с Эссеквибо, весьма значительной рекой в английских владениях.
Тогда они будут спасены, потому что город Джорджстаун, или Демерара, находится у устья этой реки.
Таков был в общих чертах грандиозный проект, задуманный сообща Робеном и Казимиром. Трудности впереди предстояли громадные, но о них как-то не думалось в то время, когда сочинялся проект.
Провизии под руками было много. Стоило только набрать растительных продуктов, наловить и насушить рыбы и приготовить достаточный запас.
Оставался только один вопрос: из чего построить лодку? Челнок из коры не годился; он был бы непрочен, протекал, припасы бы в нем портились, и наконец сам он мог разбиться, натолкнувшись на пороги, которых предстояло преодолеть немало. Следовало выбрать какой-нибудь другой материал, покрепче.
Решили построить лодку из цельного дерева бембы, как делают негры-бони. Из выдолбленного и обструганного ствола бембы получается превосходная лодка, которая одинаково хорошо продвигается вперед носом и кормой.
Прежде всего, нужно было найти подходящее дерево, то есть не слишком маленькое и не слишком большое, крепкое, совершенно здоровое, без сучков и трещин.
Два дня проходили Казимир и Робен по окрестным лесам, отыскивая идеальный экземпляр бембы, и только на третий день нашли наконец то, что хотели. Немедленно приступили к работе — принялись рубить дерево. Но увы! Работа шла очень медленно. У Казимира был только небольшой топорик, который почти не врубался в древесину, несмотря на усилия работавших.
Что было делать? К счастью, старый отшельник был знаком со всеми способами, какие в подобных случаях в ходу у лесных жителей. Так как железо не помогало, решили прибегнуть к помощи огня. Развели под деревом большой костер, который горел двое суток и подпалил-таки дерево: оно с треском рухнуло на землю.
Это было ночью. Казимир проснулся, завозился на своей постели и вскрикнул обрадованным голосом:
— Кум! Кум! Вы не слышите?.. Дерево упало… Бум… Тррр… и готово.
Робен проснулся тоже и от радости не мог больше спать.
— Это первый шаг к нашему освобождению, — сказал он. — У нас нет инструментов долбить ствол, но…
— О! — перебил старик. — У негров-бони нет инструментов. Они делают лодки огнем.
— Знаю: они выжигают лодки огнем и потом обтесывают их тесаком или даже просто острыми камнями, но я придумал средство получше.
— Какое же, кум?
— У тебя есть заступ, я приделаю к нему рукоятку, и вот у нас будет отличное долото. Я тебе ручаюсь, что лодка выйдет гладкая и снаружи, и внутри.
Сказано — сделано. Не теряя времени, два друга приспособили заступ для новой цели и отправились на свою верфь.
Весело разговаривая, они дошли до поваленного дерева, которое еще дымилось.
— Ну, скорее за работу! — сказал Робен. — Я…
Он не договорил и остановился как вкопанный.
Перед ним, точно из-под земли, вырос высокий худой человек в одежде каторжника, вооруженный тесаком.
— Как, Робен! Это вы! — воскликнул каторжник. — Вот не ожидал вас встретить.
Робену эта встреча была крайне неприятна. Во-первых, она напомнила ему весь ужас острога, во-вторых, он боялся, что каторжник явился не один, что за ним идет целая банда беглецов, а за той, в свою очередь, гонится толпа надзирателей.
Он не отвечал ни слова. Каторжник продолжал:
— Вы молчите? Ну да, ведь вы всегда были такой… неразговорчивый. Это ничего не значит. Я все равно очень рад вас видеть в добром здравии.
— В самом деле, Гонде, я вас сначала и не узнал, — с усилием проговорил наконец Робен.
— Да, я Гонде. Ну, как поживаете, Робен?
— А вы как сюда попали? — уклонился Робен от ответа.
— Я-то? В качестве лесного разведчика. Вы знаете, администрация острога выбирает всегда из каждого отряда каторжников кого-нибудь одного, знающего толк в деревьях, и посылает его на поиски мест, удобных для устройства засек. Вот меня и послали как человека знающего и притом надежного.
— А где же ваши остальные товарищи?
