Абу закончил обработку раны, изучил вторую, на груди. Было приятно смотреть, как мягко и уверенно двигаются полноватые руки южанина, исполняя спокойные округлые жесты. Вот посол пригласил забившегося в угол двора слугу и велел простым и очевидным движением гонять мух: исполнил невысказанное вслух пожелание сына тумана. Второго человека Абу послал добыть и нагреть воду, третьего, осторожно выглянувшего из темного провала сломанной двери конюшни, отрядил за тряпками. Сел к следующему раненому, смешал настойку и напоил его, поддержав под затылок.
– Ты не ушел, – ехидно прошелестел голос Виона.
– Жду, – выплюнул Кортэ слово, уже навязшее в зубах.
– Ну-у, даже кебшей проще вынудить уступить золото, – пожаловался Бас, жутковато вибрируя низкими звуками «у», поднимающими тонкие волоски на спине и шее.
– Так то люди, а я – Кортэ, – припомнил давнюю похвальбу сын тумана. Деловито добавил: – Пусть встанет у двери и держится за ручку. Я потяну, его вышвырнет в коридор. Я закрою дверь… изнутри. Как понял?
– Короля толкать? Взашей? – усмехнулся Бас.
– Я нэрриха, мне можно, – дозволил себе Кортэ, с удовольствием отмечая: служитель, чьи раны лекарь уже зашил, дышит достаточно ровно и пока что умирать не собирается. – Жду.
Снова повисла тишина. Мухи, разогнанные усердным слугой, раздраженно гудели и кружились поодаль. Пахло кровью, потом, еще чем-то кислым, крепким – вином и старым перебродившим сидром, как предположил Кортэ. В облаке болезни томились малознакомые ароматы южных трав… Абу едва слышно звенел склянками, добавляя новые оттенки звучания в слабый ветерок, откупоривая бутылочки и считая капли.
– Иди, – разрешил Вион своим обычным голосом. – Договорились.
Абу напрягся и замер, глядя вниз и снова отказывая в совете и даже ободрении. Сын тумана зло зашипел, оттолкнулся ладонями от горячих камней двора, встал в рост. Единственная причина, какая могла вынудить посла к отказу от общения, была понятна и ужасна. Вион себя утратил, нечто чуждое теперь владеет всеми его мыслями, опытом и знаниями. Когда Кортэ войдет в комнату, он, может статься, тоже сгинет, пополнив силу неведомого врага…
– Сволочь ты, – с выражением сказал сын тумана, глядя на посла.
– Жду, – взялся за свое Бас, гулко ухнув «у» в конце слова.
Оттягивать неизбежное сделалось невозможно. Кортэ шумно, со стоном вздохнул, признаваясь хотя бы себе: торговался он не только за жизнь короля, но и за это свое право оставаться как можно дольше вне комнаты. И то, что холодной юркой ящерицей скользит по спине – оно не только пот, оно еще и самый обычный страх.
Бесстрашие людей перед лицом смерти – фанатизм, глупость или просто отчаяние. Бесстрашие нэрриха – всего лишь непоколебимая уверенность в чуде перерождения. Если знать, что ты не сгинешь, как бы ни завершился бой, это уже и не мужество, наверное. Спокойствие детей ветра в бою может включать что угодно, от безразличия до скуки, от бравады и до отвращения к играм людей, случайно или намеренно затронувшим существо с непостижимыми для них, смертных, способностями.
Сегодня Кортэ ощущал себя смертным. Солнце светило яростно, дышалось легко, каждый миг представлялся необыкновенно ценным, неповторимым, достойным бережливого к себе отношения. Страх смерти оттенял жизнь и делал бытие рельефнее, ярче. Сын тумана с новым уважением покосился на багряных, вступивших утром в поединок с непосильным врагом. Братья твердо и сполна знали свою смертность – и все же исполняли долг.
Нэрриха ловко выудил из воздуха сразу трех мух, растер в кулаке. Вздохнул и чуть вразвалку пошел со двора, переступил обломки парадной двери, взобрался по лестнице – в узкий темный коридор. В конце его, у поворота, имелось малое оконце, оттуда тёк по капле свет, делая сходство места с преддверием смерти – окончательным и полным. Кортэ задумчиво потер затылок. Тот, кого он избрал себе в учителя – ныне покойный Ноттэ – пожелал избыть чуму. Ноттэ наверняка знал, чем будет вынужден оплатить успех. Все же он исполнял замысел уверенно, так, словно умел шагать по последнему коридору без отчаяния. А ведь Ноттэ не был фанатиком! Можно подумать, ему, лучшему из нэрриха, впрямь было дано особенное право – жить сколько угодно и уйти, когда станет необходимо.
Шаги босых ног отчетливо простучали по полу, замерли у самой двери. Кортэ прокашлялся, покосился еще разок на дальнее оконце – и резко рванул медное кольцо на двери. Короля буквально вынесло в коридор, нэрриха успел отметить: живой, немного бледноват, но серьезных ран не заметно. Для порядка сын тумана добавил его величеству скорости, толкнув локтем в спину и направив в нужную сторону – к лестнице. А сам шагнул через порог.
Дверь закрылась за спиной.
Воздух вокруг тела сразу сделался густ: то, что угнездилось в Вионе, сосредоточило внимание на сыне тумана, очень ценном, добытом многими уступками и обещаниями. Кортэ облокотился спиной на дверь и тоже позволил себе рассмотреть врага. В конце концов, он пока что цел, он еще хозяин своему телу и разуму, а значит, игра не проиграна.
Вион сидел на полу, в самом темном углу. Был он бледен до синевы губ, плечи держал криво, неестественно. На вошедшего Вион взирал, ненормально вывернув голову, снизу-сбоку. Рот был открыт, тонкая струйка слюны стекала по губе и пятнала рубаху. Ничего кроме этой одежды на теле не было, зато имелись три раны, отчётливо заметные по бурым пятнам на ткани. Кровь спеклась коростой – на плече, боку и ноге. Дышал Вион через рот, хрипло, а еще
