Самый старый член общества, старик Одноокий, большой знаток лесов и жизни, который теперь во время переселения охранял огонь, сказал:
— Братья, сестры и дети матерей, слушайте, что скажет старый охотник. Я много раз видел, как солнце заходило и подымалось из пропасти, где конец мира и где оно живет. Много сестер и братьев вернулись за это время обратно в землю и накормили новые растения, дали жизнь новым людям. Я говорю вам, что пришло время бросить насиженное место. Земля истощилась и хочет отдохнуть, она хочет перейти в полумертвое состояние, в котором вы находитесь каждую ночь. Вы видите, что даже звери знают про это и ушли навстречу солнцу. Мы должны сделать то же самое. Тяжелый перед нами путь, долго придется нам идти, но нас ожидает там много вкусных растений и еды. Это будет не первое переселение. Это было давно, я был тогда еще мальчиком, когда мы пришли сюда с другой стоянки, и наши предки, которые живут в нас самих, тоже переселялись, и дети предков, и дети детей. Смелая кровь течет в наших жилах. Разве вы отступали, когда встречались с медведем, разве вы убегали, когда на вас нападал леопард? Даже большой мамонт боялся вас и уходил прочь, увидев вашу смелость. Вперед, братья и сестры! Это я говорю вам, старый охотник, который одним глазом смотрит на солнце.
Взрослые охотники в знак согласия тихо качали головами, женщины не давали детям кричать.
— Ге! Ге!.. — отвечали юноши.
И много уже дней и ночей продвигается вперед лесами орда. И палка старика, на которой он отмечает время, целиком покрылась тоненькими и толстыми полосками, обозначающими солнце и темень.
Орда устала и притихла.
— Гой!.. Гой!.. — закричал передовой охотник.
Он увидел какого-то зверя, и несколько охотников кинулись на его крик. Пробравшись сквозь кусты, они увидели необычайную картину.
Большой благородный олень запутался рогами в ветвях деревьев, низко висевших над землей. Олень напрягал все свои силы, чтобы вырваться, но запутывался все сильнее и сильнее. Напуганная и взволнованная нежная самка ходила вокруг него, беспокойно обнюхивая воздух. Казалось, что олень борется с громадным деревом. Несколько шакалов, чувствуя добычу, уже шныряли в кустах.
Охотники, прибежавшие на призыв, подняли свои луки, но сразу же остановились как окаменелые. Они были поражены. Самка не убегала от них, она стояла и трепетала, глядя на них глазами, полными слез.
Луки опустились.
Охотники, выросшие в жестоком окружении природы, где с каждым из них происходило бесчисленное количество опасных приключений, не могли убить благородного зверя, с которым произошло несчастье. Если бы это был их лютый враг, тигр, лев или вообще какой-нибудь хищный зверь, они не остановились бы даже на минуту. Но это был, так сказать, приятель, который помогал людям в их повседневной жизни. Это было доброе, несчастное животное, которое храбро защищалось, когда на него нападали. Нельзя убивать того, кто спит, того, с кем произошло несчастье. Это было законом. Только короткомордая гиена, евшая падаль, или трусливые шакалы были способны на такое преступление. Лишь хитрый тигр или дикая кошка могли напасть на спящего. Даже лев, и тот никогда не позволял себе такого преступления, а люди, которые выше всех зверей, люди, чувства которых благороднее чувств льва, не способны были убивать слабого или несчастного. Они стояли, пораженные этим зрелищем и удивлялись тому, что самка не убегала от них.
— Эге! — сказал удивленно один из охотников. — Она не боится нас, она гораздо больше боится шакалов, от которых она всегда может убежать. Это странно.
— Она, верно, никогда не видела людей, — сказал другой охотник. — Оленя надо освободить, а не то шакалы загрызут его.
Двое охотников влезли на дерево и начали обрубать ветки, чтобы освободить оленя.
Олень притих, он не сопротивлялся. Он не боялся этих двуногих. Он никогда еще не видел таких зверей, но чувствовал, что эти звери добры, наверное, как зайцы. Он знал, что прежде всего звери нападают на самку или на детей, потому что те не могут защищаться. Эти же вовсе не тронули самку, значит, и ему самому нечего их бояться. Он терпеливо ждал, покуда охотники рубили ветви. Наконец, почувствовав облегчение, он рванулся и освободился от крепких объятий дерева. Несколько маленьких веток и листья остались у него на рогах. Охотники снова быстро подняли луки и стали наготове, но олень не нападал на них. Он немного постоял, глядя на этих странных зверей, которые освободили его, затем обнюхал самку, весело подбежавшую к нему, громко проревел и побежал прочь.
Охотники, как зачарованные, смотрели на то место, где только что стоял перед ними олень. Дико и сердито пролаял где-то в кустах недовольный шакал, и они очнулись. На лицах у них сияла веселая улыбка. Они были очень довольны этим происшествием. Вернувшись к орде, они увидели, что юноши, готовые к бою, с луками в руках стояли вокруг женщин и детей.
Потом поднялся веселый шум: вся орда живо обсуждала это событие, пересказывая его в разнообразных вариантах. Было много интересного материала для того, чтобы потом, сидя у костра, можно было делиться впечатлениями и рассказывать различные истории. Люди инстинктивно чувствовали, что походу уже скоро конец, и где-то близко будет их новое становище.
С каждым шагом они все чаще наталкивались на разных зверей, за которыми можно охотиться. Много птиц летало между деревьями, где-то далеко мычали коровы. Плодородная земля была покрыта буйной растительностью, можно было собирать много корней, луковиц и ягод. Дети начали часто жаловаться на боль в животе. Все это было признаком того, что их окружала богатая местность, где они могли надолго остановиться. Несмотря на долгое и далекое переселение, все члены орды, и взрослые и дети, за последние дни набрались сил и стали здоровее. Они много ели, и вся природа и воздух были
