Я встал и последовал за Куаутемоком в тот самый большой зал, обшитый кедровыми панелями, где еще утром все поклонялись мне как богу. Сейчас я уже был не богом, а просто пленником, участь которого пока что не решена.
На возвышении, где я недавно стоял в своем божественном обличье, собрались полукругом вожди и советники, еще оставшиеся в живых. Некоторые, подобно Куаутемоку, были в доспехах и окровавленных панцирях, другие – в своих обычных одеждах, а один – в облачении жреца. Но всех объединяли две общие черты – знатный род и угрюмые лица. Они собрались этой ночью вовсе не для того, чтобы решить мою судьбу, – для них это было третьестепенное дело, – а для того, чтобы держать совет, как изгнать испанцев, пока они полностью не разрушили Теночтитлан.
На возвышении в центре полукруга сидел человек в доспехах. Я узнал Куитлауака, который после смерти Монтесумы должен был стать императором. Когда я вошел, он коротко взглянул на меня и проговорил:
– Кого это ты привел, Куаутемок? А, вспомнил: это теуль, который был богом Тескатлипокой и сегодня спасся от жертвоприношения. Слушайте, вожди! Что делать с этим человеком? Законно ли будет снова положить его на алтарь?
– Нет, – отозвался жрец. – К сожалению, это против обычая, высокородный принц! Он уже лежал на жертвенном камне, он даже был ранен священным ножом, но бог отверг его в роковой час. Убейте его, если хотите, но только не на алтаре.
– Как мы решим? – снова спросил Куитлауак. – Он теуль по крови, а значит – наш враг! Главное, чтобы он не мог пробраться к этим белым дьяволам и рассказать им о наших потерях. Не лучше ли покончить с ним разом?
Многие закивали головами, но другие члены совета остались безмолвными и недвижимыми.
– Решайте! – проговорил Куитлауак. У нас нет времени для этого человека, когда речь идет о тысячах жизней. Я спрашиваю еще раз: должен ли он умереть?
Тогда поднялся Куаутемок и заговорил:
– Прости меня, благородный отец, но я думаю, что полезнее будет сохранить жизнь этому пленнику. Я его хорошо знаю. Он храбр и честен, а кроме того, он теуль только наполовину. В нем течет кровь другого белого племени, которое ненавидит теулей так же, как и мы. Наконец, он знает их обычаи, знает, как они сражаются, а нам этих знаний не хватает, и я уверен, он сможет добрым советом помочь нам в беде.
– Советовал волк оленю – остались одни рога, – холодно отозвался Куитлауак. – Его советы заведут нас прямо в пасть теулей! Кто поручится, что этот чужестранец не предаст нас, если мы ему доверимся?
– Я поручусь своей жизнью, – ответил Куаутемок.
– Твоя жизнь, племянник, слишком большой заклад по такой игре. Все люди белого племени – лжецы. Даже если он сам даст слово, оно немного будет стоить. Я думаю, лучше его прикончить и сразу разделаться со всеми сомнениями.
– Этот человек, – снова заговорил Куаутемок, – муж Отоми, принцессы народа отоми, дочери Монтесумы и твоей племянницы. Она любит его так сильно, что решилась умереть вместе с ним на жертвенном камне. И я уверен, она тоже поручится за него. Дозволь ее позвать, пусть скажет сама.
– Как хочешь, племянник. Влюбленная женщина слепа, и он, конечно, уже успел ее обмануть. Кроме того, она стала его женой только для священного обряда. Но пусть решает совет. Будем ли мы слушать принцессу Отоми?
Теперь кое-кто сказал «нет», но большинство – это были те, кого Отоми успела склонить на свою сторону, – ответили утвердительно, и один из членов совета отправился за Отоми.
Она вошла в зал в своем царственном наряде, очень бледная, но внешне спокойная, и склонилась перед советом.
– Мы хотим спросить тебя, принцесса, – обратился к ней Куитлауак, – что делать с этим теулем? Убить его или сделать одним из наших, если только он принесет клятву? Здесь принц Куаутемок ручался за него и говорил, что ты тоже поручишься. Но женщина может это сделать лишь одним способом – если возьмет в мужья того, за кого ручается. Ты уже связана с этим чужестранцем священным обрядом. Согласна ли ты стать его женой по обычаю нашей страны и связать свою жизнь с его жизнью?
– Согласна, – спокойно ответила Отоми, – если он согласится.
– Не велика ли честь для этой белой собаки? – вспылил Куитлауак. – Одумайся, племянница! Ты принцесса народа отоми и одна из дочерей нашего императора. Мы надеялись, что ты приведешь к нам горные племена отоми, связанные сейчас союзом с проклятыми тласкаланцами, рабами теулей. Твоя жизнь слишком драгоценна, чтобы доверять ее чужеземцу. Ибо знай, Отоми: если он нас предаст, даже твой знатный род не спасет тебя от смерти!
– Я это знаю, – все так же спокойно проговорила Отоми. – Чужеземец он или нет, я люблю этого человека и отвечаю за него своей кровью. Вместе с ним я хотела отправиться к своему племени и напомнить народу отоми о его истинном долге. Но пусть он скажет сам за себя. Может быть, он не захочет взять меня в жены.
Куитлауак мрачно усмехнулся и проговорил:
– Когда приходится выбирать между объятиями смерти и объятиями твоих прекрасных рук, племянница, ответ угадать нетрудно. Ну что ж, говори, теуль, только быстрее!
– Я не задержу тебя, господин, – ответил я. – Если принцесса согласна быть моей женой, я согласен стать ее мужем.
