Бал удался на славу – огромный зал замка был украшен нежными цветами, так что гостям казалось, что они находятся в прекрасном саду. Зазвучала волшебная музыка, и начались танцы.
Король с королевой наблюдали за танцующими парами. Принц уделял внимание юным гостьям, но видно было, что делает он это только из вежливости.
– Похоже, что нашему сыну не пришлась по душе ни одна девушка, – вздохнула королева. – А ведь у нас собрались все самые красивые принцессы из соседних королевств.
Король удрученно кивнул:
– Не пойму я, чем ему не понравилась дочь короля и королевы Северной долины. Она такая красавица! Да и у принцессы из Зеленого королевства прекрасные манеры.
– А все ли гости приехали? – поинтересовалась королева, и король в который раз принялся просматривать список приглашенных.
– Из Южного королевства приехали, из Восточного тоже, – бормотал он себе под нос и вдруг спросил:
– А как выглядит принцесса из Облачного замка? Я что-то не видел ее среди гостей…
– Ваше величество, – к королю приблизился придворный министр, – эта гостья не приехала на бал. Тут какая-то темная история… Говорят, что хозяев Облачного замка уже давно никто не видел. И проехать к этому замку нельзя – дорогу преграждает дремучий лес.
Принц, услышавший этот разговор, воскликнул:
– Так значит, не все принцессы собрались у нас?
– Только одна девушка не приехала, – возразила ему мать. – Посмотри, сколько гостей!
– Но это несправедливо по отношению к принцессе из Облачного замка, – опечалился Май. – А что, если я сейчас поеду и привезу ее?! Мне дремучий лес нипочем!
– Ехать туда одному очень опасно! – разволновалась королева. – С тобой может случиться беда!
– А я не один поеду, – улыбнулся принц, – со мной будет мой верный конь!
Не долго думая Май вскочил на коня и отправился в путь. Он проскакал уже немалое расстояние, когда вдалеке показались высокие шпили Облачного замка. «Скоро я достигну цели!», – обрадовался принц, но чем ближе был замок, тем гуще становились деревья. Все заволокло туманом. Май понял, что верхом ему не проехать, спешился и сказал своему коню:
– Жди меня здесь, скоро я вернусь.
Верный конь понимающе фыркнул и остался ожидать хозяина.
Принц с трудом пробирался сквозь густую чащу, – запутанные ветки кустов так и норовили поцарапать его лицо и порвать одежду.
Вдруг огромная ветка могучего дуба наклонилась и преградила путь Маю. Раздался глухой голос:
– Кто ты и зачем пришел в наш лес?
– Я принц Май, иду в Облачный замок за принцессой, – дрогнувшим голосом ответил юноша.
– Разве ты не знаешь, что Облачное королевство заколдовано? – спросил дуб. – Злая болотная ведьма наложила проклятие и на наш лес, и на всё королевство.
– А можно ли избавиться от этого проклятия? – спросил принц.
– Для этого нужно найти волшебные оранжевые ягоды, которые находятся в самой чаще нашего леса. С этими ягодами надо пойти к глухому болоту, в котором живет коварная ведьма. Если бросить эти ягоды в болото, оно сразу высохнет, злая ведьма погибнет, и ее чары рассеются. Но еще ни одному смельчаку ни удавалось добраться туда.
– Я найду волшебные ягоды, доберусь до болота и разрушу проклятие ведьмы! – воскликнул отважный Май.
– Ступай, может быть, тебе и удастся спасти нас всех, – вздохнул дуб. – Найти волшебные ягоды тебе поможет мой желудь. Иди за ним, он приведет тебя в нужное место.
Продираясь сквозь колючие ветки, принц пошел за катящимся желудем, и вскоре увидел большой куст с яркими оранжевыми ягодами, которые словно светились в полумраке. Он набрал побольше ягод и отправился к дикому болоту.
Юноша внимательно смотрел вокруг, но болота нигде не было видно. Внезапно его ноги провалились в жидкую топь. Раздался жуткий смех, и перед принцем появилась страшная ведьма.
– Сейчас ты утонешь здесь, и никто тебя не найдет, – злобно проскрежетала она.
Но Май не растерялся и кинул в болото волшебные ягоды. Раздалось громкое шипение, жалобный крик, – и на глазах изумленного принца болото исчезло вместе с ведьмой, туман рассеялся, лес зазеленел, и раздалось пение птиц.
Юноша отправился к мудрому дубу, поблагодарил его за помощь, нашел своего коня и поскакал в Облачный замок. Король и королева очнулись ото сна, они не могли понять, что с ними приключилось. Май рассказал им о проклятии болотной ведьмы и о том, что все чары разрушились.
– Мы благодарим тебя, Май, – сказали хозяева замка.
