Небо.
Земля.
У-ух!
Взметнув фонтаны брызг, ребята врезались в воду и пошли ко дну. Но сейчас же их пробкой выбросило обратно на поверхность. Они отчаянно били по воде руками и ногами. Они кружились на одном месте, ничего не соображая. Наконец Карик пришел в себя.
— Надо плыть к берегу! — закричал он.
— А где берег? — спросила Валя, выплевывая воду.
Карик мотнул головой в ту сторону, где вдалеке виднелась высокая зеленая стена леса.
— Доплывем? — спросила Валя.
— Доплывем! Только не торопись. Как устанешь — скажи. Будем отдыхать на спинке.
Они поплыли к берегу, поднимая брызги, фыркая и отдуваясь.
Вдруг Валя вскрикнула:
— Смотри! Кто это? Прямо на нас бежит!
Какое-то странное животное скользило по воде на высоких, полусогнутых ногах.
— Кто?
— Не знаю! — шепнул Карик.
— Кусается?
— Не знаю! Немного похоже на водомерку. Только гораздо, гораздо больше.
Широко расставив длинные ноги, животное, точно конькобежец, мчалось по зеркалу воды, ловко перепрыгивая с разбегу через водяные растения.
Коньки-поплавки оставляли на воде волнистый, еле заметный след. Водомерка-великан приближалась с невероятной быстротой. Бурое тело, покрытое снизу беловатыми волосками, слегка покачивалось на ходу. Большие шарообразные глаза пристально смотрели на ребят.
На крутых поворотах водомерка откидывала назад и в стороны задние ноги и тянула их за собой, слегка поворачивая то вправо, то влево. Видно, они служили ей рулем.
И вдруг водомерка заметила Карика и Валю. Она прибавила ходу и подкатила прямо к ребятам.
— Ай! — закричала Валя.
А водомерка мотнула головой и подняла вверх длинный, острый, точно копье, хобот. Он был, словно ржавчиной, покрыт засохшей кровью. Конец его дрожал, как растянутая стальная пружина.
— Она убивает этим! — крикнула Валя.
Водомерка надвинулась еще ближе, приподняла над водой передние ноги и нацелилась своим копьем прямо в Валю.
Но тут Карик схватил Валю за руку и потянул под воду.
Ребята нырнули.
Водомерка растерянно повела своими круглыми выпуклыми глазами. Она ничего не понимала. Ведь, только что добыча была под самым ее носом — и вдруг…
Что же это значит?
Водомерка еще раз посмотрела по сторонам и, прижав хобот к белому брюшку, помчалась дальше, скользя по водяной пленке, точно по льду.
Ребята, фыркая и отплевываясь, вынырнули из воды.
— Где она? — спросила Валя шопотом.
— Не знаю, — так же тихо ответил Карик, — кажется, укатила.
Некоторое время ребята плыли молча, боязливо оглядываясь по сторонам. Все выше и выше поднималась у них перед глазами зеленая стена леса. Берег был уже близко.
И вдруг Валя почувствовала, что зацепилась за что-то левой ногой. За какие-то спутанные веревки. Она дернулась раз — держит, дернулась посильней, но веревки опутали пальцы, обмотали всю ногу почти до колена. Валя попробовала сбросить их правой ногой, но тотчас же сотни тонких веревок оплели и эту ногу.
— Ну что же ты там? — обернулся к ней Карик. — Плыви скорей!
— Сети! — крикнула Валя. — Меня кто-то держит! Какие-то сети под водой…
Карик, фыркая, вернулся обратно и протянул Вале руку.
— Давай хватайся!
Но не успел он дернуть Валю за руку, как почувствовал, что и его ноги попали в крепкие сети.
