этим завораживающим зрелищем из окон, с восхищением глядя, как грациозная девушка выполняет движения из катасту наперекор природе или, наоборот, в унисон с ней, а ее любимые ленточки развеваются в такт мелодии ветра. Иногда ветер подбрасывал ее в воздух, словно пушинку, а она, словно птица, летала, делая в воздухе сальто, и всегда приземляясь на ноги, словно кошка. Некоторые хитрецы-наемники, зная о такой привычке Ниены, заранее занимали удобные места перед бурей, чтобы с удобных мест посмотреть это фантастическое представление.
— Мне все равно, где жить, лишь бы моя Парелия была рядом, — ответил Арси с долей грусти в голосе.
— А хотел бы ты стать королем? — поинтересовался Зенс.
— Нет, — тут же отрезал Арси. — Ну какой из меня король? Я даже элементарных правил этикета не знаю.
Они снова некоторое время помолчали, после чего Зенс вдруг произнес:
— Я только что понял одну истину. Есть две вещи, на которые можно смотреть бесконечно: как горит огонь и как медитирует Ниена.
— О себе говори: мои мысли совсем иным заняты, — Арси покосился на него взглядом человека, заподозрившего своего друга в любви к определенной особе. — Ты мне сейчас напомнил о соседской девчонке. Я мог бесконечно смотреть, как она моет своих лошадей. То были прекрасные дни, — Арси вздохнул. — Мы с Эратосом такое вытворяли! Иногда мы ночью забирались к ним и специально намазывали лошадей грязью, чтобы на следующий день вновь смотреть, как Динарина их моет. Кто бы мог подумать, что такие неразлучные друзья, как мы, когда-нибудь станут врагами. А ведь когда-то мы готовы были пожертвовать собственной жизнью друг ради друга. Сейчас я строю большой клуб, и мне нужен был управляющий. Я предложил ей работать на меня, и она согласилась. Очень красивая девушка и, самое главное, ее сердце свободно, так что, если хочешь устроить свою личную жизнь, я бы посоветовал познакомиться с ней. Она мне как сестра, и я был бы очень рад, если бы у нее был такой муж, как ты.
— Арси, но ты неправильную работу предложил ей, ты должен был найти ей работу в конюшне, — сострил Зенс, потом добавил. — У меня сложилось впечатление, что Динарина тебе нравилась?
— Зенс, это было раньше. Сейчас меня кроме Парелии никто не интересует. Я не шучу насчет Динарины, — повторил Арси. — Когда выйдешь отсюда, познакомься с ней, иначе кто-то другой опередит тебя.
— Честно говоря, в ближайшем будущем я вообще не планирую заводить новые знакомства, — покачал головой Зенс. — Я еще прошлый брак не переварил.
— Понимаю, тогда продолжай любоваться Ниеной, — улыбнулся Арси.
— Я и любуюсь, — Зенс тоже улыбнулся. — На нее посмотришь, она — словно ангел божественной красоты, а на самом деле… не знаю даже, с каким зверем сравнить. Может, она змея?
— Вампир!
— Да, действительно. Я бы сказал, змееподобный вампир, — приглушенно засмеялся Зенс.
Ниена выглядела настолько безмятежно и спокойно, что никто не мог бы предположить, что несколько часов назад она в ярости набросилась на Арси. Однако, когда парни начинали разговаривать во весь голос, ее спокойствие улетучивалось, взгляд становился хмурым, брови сдвигались на переносице, и она бросала на парней такой взгляд, что у них внутри все холодело.
— Вот моя Парелия совсем не такая, она сущий ангел, — сказал Арси с блаженной улыбкой, которая появлялась на его лице каждый раз, когда он вспоминал ее.
Зенс одобрительно кивнул в ответ, а про себя усмехнулся: «Вот мне повезло, что не влюбился в принцессу, — можно сказать, что спасся от трагедии!»
— Послушай, как же так вышло, что ты сначала не знал, кто она на самом деле? — спросил он друга.
Арси глубоко и тяжко вздохнул и стал рассказывать:
— Как-то собрались мы прогуляться своей привычной компанией. В тот раз Эрания пришла не одна: привела с собой Парелию, но не сказала, кто она на самом деле. Точно в этом не уверен, но подозреваю, что она специально все подстроила, чтобы бросить Эратоса в ловушку. Одним словом, это запутанная история.
— А Парелия и Эрания на самом деле были подругами?
— Тогда да, но не сейчас, — Арси хмуро взглянул на Зенса, но через секунду его взгляд просветлел, а на лице снова появилась та блаженная улыбка. — Парелия мне сразу понравилась. Она была похожа на солнце. Ее лучезарная улыбка… Эти сияющие жизнью глаза — настоящее солнышко! Никогда не забуду момент нашей первой встречи. Сначала Эрания познакомила Парелию с Эратосом, потому что та была наслышана о нем. Они долго беседовали, но потом Эрания наконец познакомила ее со мной. Представила меня наихудшим образом, так как мы недолюбливали друг друга. Предупредила Парелию, чтобы та держалась от меня подальше, назвав меня скользким типом, — Арси усмехнулся. — Но Парелия стала отшучиваться на эту тему: «Ого, давно мечтала познакомиться с таким». Я тогда стоял как вкопанный, молчал, как дурак, словно язык проглотил, и потупленным взглядом смотрел на нее. Ее лицо показалось мне знакомым, но я никак не мог вспомнить, где мог ее видеть.
— То есть ты видел ее до этого? — уточнил Зенс.
— Да, я несколько раз бывал на организованных ею торжественных вечерах и издали видел ее. Но тогда я не узнал ее в простой одежде и без
