девушки на приеме, обратила на него внимание. В основном потому, что Арси был той самой «темной лошадкой», о которой никто ничего не знает. Именно эта аура таинственности, окружавшая его фигуру, и стала главным магнитом женского внимания на вечеринке, где все знали друг о друге практически все. «Таинственный незнакомец» быстро стал предметом всех разговоров.
Тут нужно пояснить — на самом деле Арси был таинственным только для Парелии. Все остальные отлично знали, что он мало того что разбойник, так еще и друг самого Эратоса. Рассказывать об этом Парелии они, конечно, не стали, потому что тогда пришлось бы объяснить, откуда такая осведомленность. Так еще про дурную славу Арси не забываем: иметь такого врага явно никто не хотел.
Парелия привыкла к мужскому вниманию, да и по натуре никогда не была робкого десятка. В отличие от своих сверстниц, она не боялась подойти первой. Именно это она и сделала на той вечеринке. Каково же было ее удивление, когда «таинственный молодой человек» не только проигнорировал ее, но и избегал дальнейших встреч. Он не показывал этого слишком откровенно, но Парелия заметила его холодность и нежелание сталкиваться лицом к лицу. Каждый раз, когда она направлялась в его сторону, он находил предлог, чтобы сбежать подальше. Это ставило ее в тупик и откровенно злило. Да как он вообще смеет избегать ее, принцессу?
Парелия не раз повторяла свои попытки и на других вечеринках, и всегда он избегал ее. Она неописуемо негодовала: он был единственным человеком, который не только не хотел знакомиться с принцессой, но и явно избегал ее.
— Ты же знаешь, я пообещал Эрику, что не побеспокою тебя, — тихо сказал Арси.
— Слабохарактерный! — воскликнула Парелия.
— Что?
— Что слышал! Ты слабохарактерный! — повторила девушка. — И, кстати, это твои собственные слова. Так ты называл тех людей, которые примирились со своей судьбой, а сейчас сам легко сдаешься.
Она села у костра напротив Арси, внимательно глядя на него. Арси не ответил, только плечами пожал.
— Почему ты молчишь? Оправдывайся! — приказала Парелия. — Нечего сказать в свое оправдание?
— Хорошо, в таком случае я тоже слабохарактерный, — иронически отчеканил он каждое слово.
Он не собирался отказываться от Парелии, но сердить Эратоса он хотел еще меньше. Возможно, сейчас ему действительно лучше держаться на расстоянии. Вернутся в город — тогда и начнет за ней ухаживать.
— Но ведь я нравилась тебе. Или это не так? — в недоумении спросила Парелия.
— Подумаешь, — усмехнулся Арси, но посмотрел на нее так, что она сразу поняла, что все это — лишь фарс и притворство. — В Агастане несметное количество девушек — найду другую.
Улыбка Парелии сказала ему, что она не против сыграть в эту игру.
— Такую, как я, больше не найдешь! — кокетливо улыбнулась она, после чего добавила важным тоном. — А если серьезно, так даже лучше для тебя, ведь тебя ждет разочарование. Добиться моего расположения не так легко, как ты думаешь. А для тебя — почти невозможно.
— Ты меня плохо знаешь, — лукаво произнес Арси. — Из моих рук еще никто не ускользал.
— А если у нее уже есть ухажер?
Улыбка Арси стала еще шире, а в голубых глазах появился какой-то зловещий блеск, который Парелия, впрочем, списала на отблеск костра.
— Один разговор со мной — и он поймет, что не так уж сильно любит ее.
— Все шутишь? — усмехнулась Парелия, даже не подозревая, что ее собеседник говорит серьезно. — По-моему, ты не такой плохой, каким хочешь казаться.
— Ты разве не идешь спать? — после некоторого молчания спросил Арси.
— Уже прогоняешь? — обиделась Парелия.
— Нет, просто не хочу, чтобы Эрик увидел нас вместе, — Арси оглянулся через плечо, словно ожидал увидеть там разъяренного друга. — Скоро он меня сменит.
— Неужели ты так боишься его? — удивилась Парелия. — Создается впечатление, что он твой командир, а не друг.
Несмотря на то, что Арси и Эрик называли друг друга друзьями, Парелию поражало то, с каким рвением первый выполнял все приказы второго.
— Дело не в страхе, — Арси поворошил дрова в костре. — Я дал ему обещание и нарушать его не собираюсь.
— Не волнуйся, если он придет, я скажу, что ты меня не беспокоишь. А зачем вообще это ночное дежурство? — Парелия осмотрелась по сторонам и с сомнением добавила. — Или здесь небезопасно?
Арси ощутил на себе ее пристальный королевский взгляд, требующий выдать ему какую-то ошеломляющую тайну. Тайну, которая у него была, но выдавать ее он не собирался.
— Когда рядом с тобой находятся такие сокровища, нужно быть начеку, — отшутился он.
— Интересно, и какие же такие сокровища есть у вас? — с улыбкой спросила Парелия.
— Для кого-то это Эрания, а для кого-то — ты… — последние слова Арси произнес с большой нежностью.
